青云宗护界堂的晨雾尚未散尽，石制案几上摊开的九州舆图已被标注得密密麻麻。云尘指尖捏着一枚泛着淡蓝光芒的传讯玉简，灵力注入的瞬间，北域探子的声音带着几分沙哑从玉简中传出：“堂主，昨夜监视的三名焚天宫修士突然消失，现场只留下一缕残余魔气，似是朝着南域方向遁走了。”
“南域？”云尘眉头微蹙，指尖在舆图上从北域黑风岭划向南方的落霞山脉——那里连绵千里，山林密布，是南域修士活动的核心区域，也是三百年前焚天宫残余势力隐匿的疑似地点之一。他转头看向站在一旁的副堂主赵峰，“吩咐南域的探子密切关注落霞山脉一带，尤其是那些废弃的古修士遗迹，焚天宫的人极有可能藏在那里。”
“是！”赵峰躬身应道，转身拿起另一枚传讯玉简，快步走向堂外的传讯阵——护界堂在九州各地布有十二处传讯阵，可在半个时辰内将指令传递到各区域探子手中，这是墨渊当年亲手建立的情报网络，如今成了追查魔道踪迹的关键。
堂内只剩下云尘一人，他重新将目光落回舆图，指尖停在南域“青风镇”的位置——那里是楚柔父亲楚长风隐居之地，也是三年前楚长风暴毙的地方。自从得知楚柔与焚天宫的渊源后，云尘便让探子重新调查楚长风的死因，可查到的线索寥寥无几，只知他死前曾与一名神秘修士接触，之后便在家中离奇死亡，身上没有任何伤痕，仿佛是灵力耗尽而亡。
“楚长风的死，定然与焚天宫有关。”云尘心中暗忖，指尖无意识地摩挲着腰间的玄尘玉佩，玉佩表面的混沌纹路在晨光下泛着微光，与案几上一枚刻着“焚”字的黑色令牌形成了微妙的呼应——这枚令牌是此前在北域斩杀焚天宫弟子时所得，令牌上的魔纹与楚柔父亲留下的残破玉佩纹路隐隐相似，却又多了几分狰狞的戾气。
就在他专注分析线索时，堂外传来一阵轻缓的脚步声，楚柔身着淡青色的护界堂弟子服饰，手中捧着一本厚厚的卷宗，站在门口轻轻叩了叩门框：“长老，您要的焚天宫弟子名录整理好了。”
云尘抬头，见楚柔神色比往日多了几分郑重，眼底藏着一丝犹豫，便示意她进来：“放在案上吧，辛苦你了。”
楚柔将卷宗放在案几一侧，却没有立刻离开，而是站在原地，双手微微攥紧，像是在做某种艰难的决定。云尘看出她的异样，放下手中的玉简，温声道：“有话不妨直说，护界堂如今正是用人之际，若有难处或想法，都可以跟我说。”
听到这话，楚柔深吸一口气，像是终于下定了决心，屈膝对着云尘行了一礼，语气坚定：“长老，弟子今日前来，是想正式申请加入护界堂，成为一名护界弟子。”
云尘微微一怔，他虽知楚柔对焚天宫心怀执念，却没想到她会主动提出加入护界堂——护界堂不同于内门弟子的清闲，每日要处理海量的魔道情报，还要随时准备应对突发的魔气异动，甚至可能深入险境探查，危险程度远超普通弟子的修炼生活。
“你可想好了？”云尘看着她，语气带着几分严肃，“护界堂的工作远比你想象的危险，不仅要面对穷凶极恶的魔修，还要常年奔波在外，随时可能遭遇生命危险。你本是内门资质出众的弟子，留在内门专心修炼，日后未必不能成为宗门长老，何必要卷入这些凶险之事？”
楚柔抬起头，眼中没有丝毫退缩，反而多了几分决绝：“长老，弟子并非一时冲动。家父楚长风的死，疑点重重，我追查了三年，却始终找不到真相。直到最近得知家父曾是焚天宫弟子，又看到您手中的焚天宫令牌，我才明白，家父的死定然与焚天宫的魔器有关。”
她从颈间取下那枚残破的玉佩，玉佩在晨光下泛着淡淡的青光，边缘的裂痕处还残留着一丝微弱的魔气：“这是家父留下的唯一遗物，弟子之前一直不知它的来历，直到前些日子在丹药房古籍中查到，这玉佩是焚天宫‘灵根祭炼’之术的法器碎片——家父当年叛出焚天宫，就是因为不愿参与‘灵根祭炼’，不愿用无辜修士的灵根来喂养魔器。”
云尘接过玉佩，指尖的混沌力缓缓注入，玉佩上的青光愈发明显，与案几上的焚天宫令牌产生了强烈的共鸣，令牌上的魔纹竟开始扭曲，像是在惧怕玉佩中的某种力量。他心中一动，这玉佩碎片中，似乎藏着克制焚天宫魔器的关键。
“三年前，家父突然将我送往青云宗，临行前只说‘焚天宫的魔器要醒了，你留在我身边会有危险’。”楚柔的声音带着几分哽咽，眼眶微微泛红，“我当时年幼，未能领会他的意思，直到半年后收到他暴毙的消息，才明白他是为了保护我，才故意将我送走。可我不甘心，我想查清他到底是被谁所杀，想知道焚天宫的魔器到底是什么，更想阻止他们用‘灵根祭炼’之术残害更多无辜之人。”
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