光绪十六年六月，“平远”号奉命北上，编入北洋水师序列，驻泊威海卫刘公岛。
铁甲舰缓缓驶入威海湾，李和在舰桥上，望着港湾内林立的桅杆和烟囱，心中百感交集。这里是北洋水师的大本营，是李鸿章倾注了半生心血的“海防重镇”。而在历史上，这里将成为北洋水师的殉葬地，丁汝昌、刘步蟾等将领在此殉国，无数水兵葬身鱼腹。
“管带，前面是‘定远’和‘镇远’！”周福成的声音带着几分激动。
李和顺着他指的方向望去，只见两艘巨舰静卧在港内，舰体庞大如山，主炮如獠牙般指向苍穹。这就是北洋水师的核心，亚洲最大的铁甲舰“定远”和“镇远”。即便是在后世的影像资料中见过无数次，亲眼目睹时，李和仍被它们的气势所震撼。
可这两艘巨舰看似强大，却早已隐患重重。清廷户部以“海军经费已足”为由，停止购买新舰和炮弹，“定远”“镇远”的主炮炮弹早已不足，甚至有不少实心弹；锅炉老化严重，航速大不如前；更重要的是，舰队部分高层思想保守，仍抱着“守口待敌”的陈旧战术，对世界海军的发展趋势充耳不闻。
“平远”号的到来，并没有引起太多关注。在北洋水师这个以英造，德造舰船为主的圈子里，“平远”作为福建船政自行建造的“国产货”，本就被视为“旁支”，更何况李和这个新加入的管带资历尚浅，在群星荟萃的北洋水师中，几乎排不上号。
入驻刘公岛的第一周，除了例行的拜会，李和几乎闭门不出。他利用这段时间，彻底摸清了“平远”号的家底——主炮射速每两分钟一发，远低于西方同类火炮；副炮型号杂乱，弹药供应困难；锅炉舱的温度常年偏高，影响航速；水兵的英文普及率不足四成，对现代化设备的理解更是一知半解。
“这样的船，这样的人，怎么跟日本人打？”李和对着海图喃喃自语，心中满是愁绪。
历史上，日本联合舰队在1890年代后发展迅速，“吉野”“秋津洲”等新式巡洋舰相继服役，航速快、射速高，战术理念也更为先进。甲午之战，清国海军输得并不冤。
“管带，丁军门派人来了，请您今晚去府上赴宴。”周福成走进来，递上一张帖子。
丁军门，即北洋水师提督丁汝昌。李和心中一动，这是个机会。丁汝昌虽是陆军出身，但对海军颇为研究，其才能与气度深受日本海军元老胜海舟的崇敬；且为人忠厚，在舰队中威望颇高，若是能得到他的支持，“平远”号或许能获得更多资源。
“知道了，备一份厚礼，晚上我亲自过去。”李和说道。他想了想，又补充道：“把上次让你整理的主炮改进方案带上。”
周福成有些不解：“管带，这方案……是不是太急了？咱们刚到威海，就提改进，怕是会得罪人。”
他指的是军械局的那帮人——“平远”的主炮备件一直由他们供应，李和的改进方案，无疑是在打他们的脸。
李和摇了摇头：“得罪人也得提。”丁军门是务实的人，他知道的，真到了打仗的时候，没人会在乎你是不是得罪了谁。
当晚，丁汝昌的府邸灯火通明。李和到的时候，发现来赴宴的还有几位管带，其中就有“定远”管带刘步蟾、“致远”管带邓世昌。
看到李和，刘步蟾只是淡淡点头，神色中带着几分疏离——他是福建船政学堂的前辈，又是李鸿章的亲信，对李和这个“后辈”显然不太放在眼里。
倒是邓世昌，主动走上前来，抱拳笑道：“这位就是‘平远’管带李兄吧？久仰大名，听说你在福建时，操练就很有章法。”
李和连忙回礼：“邓管带谬赞了，李和才疏学浅，还要多向各位前辈请教。”他对邓世昌向来敬佩，这位在黄海海战中撞向“吉野”的英雄，是北洋水师中少有的血性汉子。
宴席上，众人谈论的多是官场琐事和各地见闻，很少涉及军务。李和默默听着，心中越发沉重——大敌当前，这些将领竟然还有如此闲情逸致。
酒过三巡，丁汝昌看了李和一眼：“少荃公（李鸿章）对‘平远’颇为关注，说此舰虽吨位不大，但铁甲坚固，适合近海防御。李管带年轻有为，可要好好操练啊。”
机会来了。李和放下酒杯，起身抱拳：“军门教诲，标下铭记在心。只是‘平远’虽有铁甲之利，却也有诸多不足。标下近日整理了一份主炮改进方案，想请军门和各位前辈过目。”
说着，他从怀中取出方案，递了过去。刘步蟾瞥了一眼，冷哼一声：“李管带刚到威海，不好好熟悉军务，倒先改起炮来了？莫非觉得船政学堂教的东西，还不如你自己琢磨的？”
这话带着明显的嘲讽。李和却不卑不亢：“刘管带言重了。标下并非质疑学堂教诲，只是觉得，兵器当随战事变。‘平远’主炮射速太慢，瞄准精度不足，若真遇敌舰，怕是难以发挥威力。标下的方案，只是想在现有基础上稍作改进，提高射速和精度。”
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