晨光熹微，林闻轩便已起身。昨夜几乎未眠，袖中那方忠顺亲王强塞的玉佩，以及柳如丝那句低语，如同两团鬼火，在他脑海中轮番灼烧。他最终将玉佩锁入了箱笼最底层，如同暂时封印一个潘多拉魔盒。而“清雅阁”之约，就在今夜。
他深吸一口京城清晨微凉的空气，试图将那些纷乱的思绪压下。今日是吏部掣签分发之日，决定他们这些新科进士去向的关键时刻。他整理好崭新的进士巾服，怀揣着既期盼又忐忑的心情，向着吏部衙门走去。
吏部衙门前，早已聚集了不少同年。与昨日琼林宴上的意气风发相比，今日众人的脸上多了几分现实的凝重。彼此间的寒暄也带着小心翼翼的试探，空气中弥漫着一种无形的竞争压力。
“林兄！”
一声熟悉的呼唤让林闻轩回头，只见周文渊快步走来，依旧是那身半旧的儒衫，但眼神清亮，带着一如既往的赤诚。
“周兄。”林闻轩露出今日第一个真心的笑容。在这名利场中，周文渊的存在，仿佛是他与过去那个纯粹书生时代的一丝连接。
“听闻昨夜琼林宴后，忠顺亲王单独见了林兄？”周文渊压低了声音，眉宇间带着一丝忧虑。
林闻轩心中一凛，消息传得竟如此之快。他不动声色地点点头：“王爷只是勉励了几句。”
周文渊看着他，欲言又止，最终化为一声轻叹：“林兄，京城水深，权贵之门不易踏足。我等寒窗十年，所求不过是为国为民，一展抱负。望兄……不忘初心。”他话语恳切，带着朋友间最真挚的关怀。
林闻轩心头暖流划过，但随即又被一丝不易察觉的烦躁取代。周文渊的理想主义，在此刻的他听来，显得有些……不合时宜。他勉强笑了笑：“周兄放心，闻轩省得。”
就在这时，吏部衙门沉重的大门“吱呀”一声打开，一名面无表情的司官手持名册走了出来。喧闹的人群瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，目光聚焦在那薄薄的名册上。
那司官清了清嗓子，开始唱名分配。每念到一个名字，后面便跟着一个府县的名字，或富庶，或偏远，或中枢，或地方。被点到名字的人，或喜形于色，或面露失望，或强作镇定。
“周文渊——”
林闻轩注意到周文渊下意识地挺直了脊背。
“——湖广行省，郧阳府，房县，县丞。”
人群中出现一阵细微的骚动。房县！那是着名的“穷山恶水”之地，山高林密，民贫地瘠，且多有瘴气。县丞更只是个八品佐贰官，前途黯淡。不少人看向周文渊的目光带上了同情，甚至一丝幸灾乐祸。
周文渊的脸色瞬间苍白，嘴唇微微颤动，但很快，他深吸一口气，眼神恢复了坚定，甚至带着一种殉道者般的平静。他默默出列，站到了一旁，仿佛周遭那些各异的目光都与他无关。
林闻轩的心揪紧了。他为周文渊感到不公，以周文渊的才学，即便不入翰林，也不该被发配到如此偏远艰苦之地。这难道就是“不忘初心”的代价吗？
“林闻轩——”
轮到他自己了。他的心猛地提到嗓子眼，耳畔似乎能听到血液流动的声音。他会去哪里？是留任京职，还是如同周文渊一般？
“——江南行省，江安府，云山县，知县。”
云山县！
林闻轩只觉得一股凉意从脚底瞬间窜遍全身。他虽非江南人氏，但也听说过云山县的名头。此县虽隶属富庶的江安府，但地处偏僻山区，土地贫瘠，漕运不通，加之近年来似乎颇不太平，乃是江安府下有名的“恶缺”（指难以治理、官员不愿去的职位）。知县，正七品，看似一方父母官，但去往这等地方，无异于被放逐。
期待落空的巨大落差，让他眼前微微发黑。状元及第的荣耀尚未冷却，现实便给了他一记如此沉重的闷棍。他几乎能感觉到周围投来的目光变得复杂，有同情，有惋惜，也有之前被他“状元”光环所压之人，此刻隐隐流露出的平衡感。
他强行稳住心神，依礼出列，站到了周文渊身边。两个好友，一个被发配至极北苦寒之地为佐贰，一个被扔到南方贫瘠山区当知县，堪称难兄难弟。
周文渊对他露出一丝苦涩却温暖的笑容，低声道：“林兄，至少是一县正堂，可施展抱负。房县也好，云山也罢，皆是王土，皆是黎民。我等在其位，谋其政，尽心竭力便是。”
林闻轩喉咙发堵，点了点头，却说不出话来。周文渊可以如此豁达，但他呢？他寒窗苦读，呕心沥血，夺得魁首，难道就是为了去一个穷乡僻壤，埋没一生吗？那股不甘如同毒蛇，啃噬着他的心。
掣签完毕，人群渐渐散去。得意者呼朋引伴，准备庆祝；失意者垂头丧气，黯然离场。林闻轩和周文渊站在原地，显得有些格格不入。
“林状元，请留步。” 那名方才唱名的吏部司官却去而复返，脸上竟带着一丝若有若无的笑意，与之前的公事公办判若两人。
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