乾元十三年·三月十五·奉天殿外广场
天还没亮透，奉天殿前的汉白玉广场上，已经乌泱泱站满了人。
新科贡士们依旧穿着那身青色襕衫，按会试名次排成整齐的方阵，只不过今天每个人脸上都洗去了连日的疲惫憔悴，取而代之的是混合着期待、紧张、亢奋的复杂神情——三年一度、甚至能决定一生荣辱的“传胪大典”，马上就要开始了。
文武百官则按品级列队于丹墀两侧，绯袍、青袍、绿袍，色彩分明，肃穆而立。
所有人的目光，都有意无意地瞟向那紧闭的奉天殿大门，以及御阶上那张空置的龙椅。今天，那里不会出现皇帝的身影，但太子和吴王共同主持传胪，其意义同样非同小可。
辰时三刻，景阳钟再鸣，九响之后，殿门轰然洞开。
司礼监掌印太监王景弘手持拂尘，缓步走出，立于高阶之上，展开手中明黄圣旨，用他那经过特殊训练、能穿透广场每一个角落的尖细嗓音高唱：“陛下有旨——乾元十三年庚子科殿试，由监国太子、吴王主持，今科进士名次已定！诸进士听宣——”
“学生等恭聆圣谕！”三百多名贡士齐刷刷跪倒，声音震天。
所有人的心都提到了嗓子眼。
王景弘清了清嗓子，开始用那种特有的、抑扬顿挫的调子唱名：“第一甲，第一名——”他故意拖长了音调，目光扫过下方鸦雀无声的人群。
广场上静得能听到远处宫檐下铜铃被风吹动的轻响。
“江西吉安府泰和县，杨寓（杨寓字士奇）！”
“轰——”
尽管早有心理准备，但当自己的名字真的被以这种方式、在这种场合、由这位代表着皇权的太监高声唱出时，杨士奇只觉得脑子里“嗡”的一声，血液瞬间冲上头顶，耳中一阵轰鸣。
他几乎是凭借本能，深吸一口气，强迫自己镇定，然后才在一片羡慕、嫉妒、探究的复杂目光中，起身，出列，向前走去。
青石板路仿佛变得绵软，每一步都像踩在云端。他能清晰地听到自己剧烈的心跳，也能感觉到背后那数百道几乎要将他穿透的视线。
但他挺直了脊背，目光平视前方，步履沉稳地走到御阶之下，撩袍，跪倒，叩首，声音清越而坚定：“学生杨寓，叩谢陛下天恩！叩谢太子殿下！吴王殿下！”
御阶之上，朱雄英面带温和笑意，微微颔首。朱栋则抱着胳膊，嘴角勾起一抹满意的弧度，还冲他几不可察地眨了下眼。
紧接着，王景弘继续唱名：“第一甲，第二名，浙江绍兴府余姚县，陈文昭！第一甲，第三名，南直隶苏州府吴县，王汝玉！”
陈文昭听到自己名字时，腿一软，差点没站稳，被旁边的同乡扶了一把，才眼眶通红、跌跌撞撞地出列谢恩。
他做梦都没想到，自己那篇自觉写砸了的策论，竟然能高中榜眼！他下意识看向已经跪在前方的杨士奇背影，心中恍然：定然是沾了士奇兄的光，自己那份虽然海疆部分薄弱，但关于内地治理和新附边疆的一些具体建议，可能也入了上意。一时间，感激、庆幸、惭愧，种种情绪交织。
王汝玉则是个面容清癯、气质沉稳的中年人，闻言不慌不忙，出列行礼，气度俨然。
“第二甲，第一名，福建福州府侯官县，林志！第二名……第三名……”王景弘继续唱下去，一口气念了近百个名字。被念到名字的自然是欣喜若狂，未被念到的则脸色越来越白，只能寄希望于第三甲。
终于，所有名次宣读完毕。三百余名贡士，按照一甲、二甲、三甲区分开来。人生境遇，自此天差地别。
礼部官员端上铺着红绸的托盘，上面放着特制的金花。朱雄英亲手将一朵精致夺目的金花簪在杨士奇的幞头左侧，并为他披上大红锦袍。朱栋则负责给陈文昭和王汝玉簪花披红。
当那朵沉甸甸、象征无上荣耀的金花落在头上时，杨士奇眼眶终究是热了。
寒窗苦读，万里颠簸，无数个挑灯夜战的夜晚，海上的风雨与惊涛……种种艰辛，在这一刻似乎都有了回报。
但他很快压下心潮，因为他看到了吴王殿下递过来的眼神——那眼神里有赞许，有鼓励，更有一丝“好戏才刚开始”的提醒。
“礼成——新科进士跨马游街，昭告天下——”
宫门次第打开，鼓乐喧天。
杨士奇作为状元，骑上一匹披红挂彩、神骏非凡的白马，走在最前方。陈文昭、王汝玉分骑红马、黄马紧随其后，再后面是二甲前列的进士们。
队伍在礼部仪仗和皇城卫戍司骑兵的护卫下，缓缓驶出皇城，进入应天府最繁华的街道。
“快看！状元郎出来了！”
“好年轻啊！”
“听说是江西才子，还跟着吴王殿下出过海呢！”
“难怪能中状元，这是见过大世面的！”
“啊！！！！！探花郎长的真高大英俊！”
街道两旁，早已是人山人海，人头攒动。
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