我踏出洞穴的那一刻，夜风正从北面卷来。阿克站在我身后，沉默地望着那片燃烧的地平线。他的呼吸声很轻，但我能感觉到他胸膛起伏的节奏。我们谁都没有说话，直到最后一缕夕阳沉入地底，火焰山的轮廓在黑暗中愈发清晰。
“你真的打算告诉他们？”他终于开口。
我没有立刻回答。脚下的土地还残留着白日里的余温，但此刻已被夜露浸得冰冷。我想起石碑上那些浮动的文字，想起那个不属于任何人的声音——“选择吧，巨人。”
“必须告诉他们。”我说，“否则他们会死得更惨。”
阿克没有再问。他只是点了点头，转身走向营地的方向。我知道他在想什么。昨晚的心跳已经不是幻觉了，而今夜，它会更响一些。
部落的篝火还在燃烧。我们回来时，族人们正围坐在火堆旁，低声交谈。当看见我走进时，他们的声音戛然而止。空气里弥漫着一种紧张的味道，像是某种即将被撕裂的东西绷到了极限。
我走到火堆前，将斗篷甩到肩后。我的影子投在地上，拉得很长，几乎要触及那些坐着的人。
“我们找到了答案。”我开口，声音不大，却足够让所有人听见。
火光映照下，有人皱眉，有人屏息。
“王的灵魂……就在火焰山。”
一阵骚动在人群中扩散开来。几个年长者交换了眼神，年轻的战士们则握紧了武器。
“你确定？”一名老战士站起身，他是塔尔，曾经跟着我在古龙之战中活下来的人。
我点头：“我们在一个地下遗迹中看到了石碑。上面刻着关于它的所有信息。”
“那么……”另一个声音插进来，是布兰德，部落中最年轻的猎人之一，“我们要怎么做？”
我环视四周，看着一张张熟悉的面孔。他们的眼神中有恐惧、有疑惑，也有期待。
“我们要去争夺它。”我说，“只有掌控王的灵魂，才能改变我们的命运。”
沉默比任何反驳都更有力量。
“可你知道这意味着什么吗？”塔尔的声音低沉，“传说中，获得王的灵魂的人会被试炼所吞噬。没有人知道那是什么样的考验。”
我当然知道。那个声音至今还在耳边回响。
“如果不去，我们就只能继续在这片土地上挣扎。”我缓缓说道，“死者的灵魂会越来越强，古龙不会停下它们的爪牙。而如果我们什么都不做，就永远不会有未来。”
火堆噼啪作响，火星四溅。终于，塔尔叹了口气，重新坐下。
“那就说说你的计划。”
夜晚很快过去。第二天清晨，我召集了几名最信任的战士，在议事石屋中讨论具体行动。
地图铺开在石桌上，是我们用兽皮和炭灰绘制的地形图。火焰山的位置被标在最南端，周围是一片荒芜的焦土。
“我们必须先搞清楚其他种族的动向。”我说，“魔女不会轻易放弃这块蛋糕。”
阿克站在一旁，眉头紧锁：“昨晚她们离开得太快了，像是早有准备。”
“没错。”我点头，“所以我需要你们分头出发，去探查周边的情况。尤其是南方与西边，那里是矮人和魔女的领地。”
布兰德举起手：“我可以带一组人去西边。”
“小心点。”我叮嘱道，“那边最近有传言说矮人在挖掘什么东西。如果他们也在打王的灵魂的主意，我们可能会面临一场硬仗。”
“还有希斯。”阿克突然开口，“他不会坐视不管。”
提到这个名字，屋内气氛骤然凝重。所有人都知道，那个背叛古龙的无鳞白龙，绝不会甘心只做看客。
“他已经盯上我们了。”我说，“昨晚在洞穴外，我发现了一些陌生的脚印。很大，而且是单趾，不像任何已知生物。”
“你觉得是他派来的？”阿克问。
“可能是。”我望向窗外，天色已经开始泛白，“但他不会贸然动手。他需要我们替他打开通往王魂的道路。”
“所以他会等。”阿克喃喃道。
“是的。”我收回视线，“但我们不能等。”
接下来的几天，部落进入了前所未有的紧张状态。侦查小队陆续出发，带回的消息令人不安。
西边的矮人果然在挖掘某种巨大的金属结构，周围布满了魔法陷阱。而魔女们的活动区域出现了大量神秘符文，似乎是某种召唤仪式的痕迹。
至于希斯……
“我们在东边发现了几具尸体。”布兰德汇报时脸色发白，“是狼人族的残骸。他们的喉咙都被撕开了，但伤口……不太像普通的利爪造成的。”
“是龙爪。”我说，“希斯的手下开始行动了。”
阿克握紧拳头：“他是在警告我们。”
“也许。”我站起身，走向窗边，“但也可能是他已经在行动了。”
外面的天空阴沉，乌云压得很低。远处的火焰山依旧燃烧着，仿佛从未熄灭过。
我知道，真正的争夺才刚刚开始。
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