他望向帐外阴沉的天空。寒冬已至，但真正的决战，或许要在来年冰雪消融时。这段时间，将是双方意志、智慧和后勤的残酷比拼。
东南，琅琊，靖海行辕。
气氛比往日更加肃杀紧张。杨仆面色铁青地站在海图前，听着“伏波号”校尉的详细汇报，以及几位水军都尉的补充情报。
“星罗群岛……果然是那里。”杨仆的手指重重戳在海图上那片岛屿密布的区域，“西虏舰船航速快，转向灵，配备远程投石机，且敢于主动攻击我巡逻船队。这说明什么？说明他们并非无意闯入，而是在有目的地侦察、测绘，甚至是在演练接敌！那片群岛，很可能已被他们选为潜藏或建立据点的目标！”
一位来自会稽的老水军都尉忧心道：“都督，星罗群岛水道复杂，暗礁密布，寻常大船难以深入。若西虏真将据点设在某处隐蔽岛屿，我军大队舰船进攻不易，极易遭其利用地形伏击。”
“那就不能给他们站稳脚跟的机会！”杨仆断然道，“伏波号遭遇的是其侦察船，主力舰队或许就在附近，或许正在赶来。我们必须立刻行动！”
他转向副将：“传我将令！第一，沿海所有烽燧、哨塔，警戒提升至最高，发现任何可疑船影，立即举烟鸣炮，飞骑来报！第二，集结现有所有可战楼船、艨艟，配足火器、箭矢，三日后，由本督亲自率领，前出星罗群岛外围巡弋、威慑，并寻机深入探查！第三，征集熟悉星罗群岛水道的沿海老渔民、疍民为向导，重金赏赐！第四，令各沿海郡县，加紧督造火船、招募敢死水勇，随时准备配合主力作战！”
他目光扫过众将：“诸位，陛下将东南海防托付于我，托付于诸位，是莫大的信任！西虏巨舰虽利，然我大汉水师，保家守土，血勇无畏！此战，或许便是决定未来数十年海疆安宁的关键一役！望诸位戮力同心，扬我国威！”
“愿随都督，誓保海疆！”众将轰然应诺，战意被点燃。杨仆的果决感染了他们，虽然敌情不明，强敌在前，但避战绝无出路。
杨仆又补充道：“还有，立刻行文夷洲严助，令其加强夷洲沿岸戒备，谨防西虏或‘海阎王’残部袭扰。并询问其土着之中，是否有熟悉更东南海域、甚至与‘鬼齿部’等有接触者，尽可能收集一切关于西虏活动的情报。”
一道道命令迅速下达，整个靖海行辕如同一张拉满的强弓，箭矢直指东南外海那片迷雾笼罩的群岛。
洛阳，张汤行辕。
压力从四面八方涌来，如同无形的潮水，试图将这座临时堡垒淹没。求见的、说情的、施压的、打探的帖子几乎堆满了案头。河南尹王温舒的脸色也一天比一天难看，他夹在张汤的严令和本地盘根错节的势力之间，左右为难。
但张汤仿佛浑然不觉。他像一块又冷又硬的石头，任由潮水拍打，岿然不动。他的全部精力，都聚焦在两点上：清点查获的如山账册、物资，以及撬开那名重伤被擒、疑似北军出身的护卫的嘴。
终于，在最好的大夫救治和某种不容拒绝的“手段”下，那名护卫在昏迷一天一夜后，艰难地恢复了神智。在得知自己落入张汤之手、同伴皆已丧命，并且张汤已掌握部分铁证后，这名硬汉的心理防线，在死亡的威胁和一丝求生的本能交织下，出现了裂痕。
他断断续续地供出，自己曾是北军射声营的一名什长，因犯事被革除军籍，后被一位“旧日长官”招募，成为其私人护卫，负责押运一些“特殊货物”。他只知道这位“长官”现在地位颇高，但具体姓名、官职，接触他的都是代号为“灰隼”的中间人。货物内容他并不完全清楚，但知道有些是军械，有些是奇怪的黑水和黄粉（火油、硫磺），目的地多变，有时北上，有时东去。他们这一队人，直属“灰隼”指挥，偶尔也听命于一位被称为“安平君”的人调遣，但从未见过其真面目。
“安平君！”张汤精神一振。这与那枚铜印对上了！ “灰隼”又是谁？北军旧长官……射声营……
“李疾！”张汤唤道，“立刻密查北军，尤其是射声营，近年因故被革除或主动离开的军官名单，重点排查与关陇、河东豪族有联系者！同时，顺着‘灰隼’这个代号，查所有可能与之关联的人物、事件、地点！要快！”
“诺！”李疾领命而去。
张汤走到院中，深深吸了一口冰冷而带着尘埃的空气。尽管线索依旧破碎，但他感觉自己正在接近某个核心。北军、河东卫氏、神秘的“安平君”……这些碎片正在慢慢拼合。他必须赶在对手彻底切断所有线索、甚至对他发动致命反扑之前，找到那把能打开最后关窍的钥匙。
他的目光投向长安方向。陛下，臣正在步步紧逼，但前方的阻力，恐非常人所能想象。
长安，未央宫，宣室殿。
刘彻刚刚结束了与窦婴、韩安国、公孙贺的紧急会议。北疆的新情报和东南的冲突报告，让原本的计划需要做出更精细、更大胆的调整。增援北疆的资源调配、东南先发制人的方略、以及对洛阳清查的坚定支持，都需要强有力的推动和平衡。
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