北疆，拂晓前，第三接应点——一处早已干涸的河床洞穴。
寒风灌入洞穴，带着浓重的血腥和硝烟气息。火折子点亮，昏黄的光线下，景象惨烈。出发时的二十八人，此刻能自己走回来的，只剩十七人，人人带伤，个个如同从血池里捞出来。五人阵亡，六人重伤，被同伴拼死背回，其中两人已然气若游丝。
卫青的左肩胛处中了一箭，箭杆已被砍断，箭头还嵌在内里，每动一下都钻心地疼。他脸色苍白，却强撑着检查伤员和清点带回的物品。
带回来的东西不多，但价值连城：一个从爆炸现场抢出的、装着精密黄铜齿轮和发条的小木箱；几卷从燃烧毡棚边缘抢出的、边缘焦黑的图纸；还有……从一名被击杀的罗马工匠身上扯下的一块皮质围裙，上面用某种防水颜料画满了复杂的结构草图和数字符号。
“将军，这箱子里东西太精巧了，看不太懂，但绝对是宝贝。”一名略通匠作的士卒喘着气说。
卫青拿起一块齿轮，借着火光，能看到其边缘均匀锐利的齿牙和光滑如镜的表面，工艺远超汉地。“收好，这些和图纸、皮围裙，必须完好送回长安‘利器司’。”他顿了顿，“阵亡弟兄的遗物，也收拾好。重伤的，立刻简单处理，天一亮，接应的人一到，立刻送回大营救治。”
“将军，您的伤……”亲兵担忧地看着他肩胛处渗出的鲜血。
“死不了。”卫青摆摆手，靠坐在冰冷的洞壁上，闭上眼睛，脑海中复盘着夜袭的每一个细节。虽然付出了惨重代价，未能全歼工匠或摧毁所有设备，但成功引爆了他们的核心工坊，烧毁了大量物资，缴获了关键的技术样本，更重要的是——证实了匈奴与罗马的技术合作已经进入深度整合阶段，并且对方正在有计划地转移这些技术和人员。
这意味着，单纯破坏一两个据点，难以根除威胁。必须从战略层面，打断他们的合作链条，或者……从根本上消除合作的基础。
“拿地图来。”卫青睁开眼。
亲兵将一份粗略的北疆羊皮地图铺在地上。卫青的手指划过阴山以北，落在他们袭击的山谷位置，又向西北、东北方向延伸。
“伊稚斜如此看重西虏工匠，不惜代价保护转移，说明这些技术对他至关重要，甚至可能关系到与我对决的胜负手。”卫青声音低沉，“而西虏人愿意深入草原腹地，提供如此深入的支持，所图必然也极大，绝非几车皮毛金银能换得。”
“将军是说……他们之间有更深的盟约？”苏建（留守大营，此刻通过接应人员得知部分情况）派来的联络官问道。
“或许不只是盟约。”卫青目光锐利，“西虏需要什么？他们远渡重洋而来，要的是贸易？领土？还是……寻找什么对他们至关重要的东西？而伊稚斜，又能给他们什么，值得他们如此投入？”
他想起周赫之前遭遇战中俘获的罗马人，想起那些图纸上陌生的符号，想起“安平君”网络可能与罗马人的勾结……一个模糊但令人不安的猜想浮现：匈奴与罗马的勾结，可能不仅仅是军事技术援助，背后或许还隐藏着更复杂的政治、甚至地缘战略交易。
“将夜袭详情、我的判断、以及这些缴获物品的意义，以最紧急方式密报陛下。”卫青对联络官道，“建议朝廷，加大对河西、西域方向的监控，尤其是西虏可能的陆上渗透路线。同时，请求陛下，是否可通过外交或情报渠道，设法了解罗马国内政局及其东方战略的真实意图。”
他感到，北疆的战事，正逐渐与东南的海疆、长安的阴谋、乃至万里之外的异国政局，更紧密地纠缠在一起。这场战争，早已超出了草原骑兵对决的范畴。
长安，少府将作监，一处被严密看守的工坊院落。
气氛肃杀。一夜之间，超过二十名与孙令丞有过直接或间接工作往来的工匠、吏员被绣衣使者带走。工坊内人人自危，连敲击金属的声音都显得小心翼翼。
主持“扭力弩”改进项目的首席大匠鲁衡，是个年近六旬、手艺精湛却脾气古怪的老头。他对着前来“询问协助调查”的绣衣使者，吹胡子瞪眼：“孙胖子？老夫跟他只谈公事，领料交活！他私下干了什么腌臜事，与老夫何干？你们围了我的工坊，耽误了给前线将士造弩机，这责任谁负？！”
绣衣使者头目态度客气但强硬：“鲁大匠息怒，只是例行问询。孙令丞涉及逆案，事关重大，凡与之有接触者，都需厘清。这也是为了确保军械安全，以防万一。”
“万一？老夫造的弩机，每一个零件都经手查验，若有问题，老夫这颗脑袋给你们当球踢！”鲁衡怒道，但眼底深处却闪过一丝不易察觉的焦虑。他挥挥手，“行了行了，要问什么快问，问完赶紧走，别耽误老夫干活！”
询问持续了半个时辰，多是核对物料领取记录、工作流程等。绣衣使者并未发现鲁衡有明显问题，记录完毕后便告辞，但留下了两人在工坊外“协助维持秩序”。
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