西突厥边境的黑沙谷，常年被风沙裹挟。谷口的胡杨枯木歪斜着，枝桠上挂着残破的布条，像是过往商队留下的最后痕迹。祁悦灵裹着一件泛旧的黑色狐裘，狐裘的领口磨出了毛边，却依旧被她打理得整齐。她站在临时搭建的营帐前，帐帘被风刮得猎猎作响，目光落在不远处的空地上——五十多个士兵正围着木桩操练，刀刃劈在木桩上，发出沉闷的“咚咚”声。
这些士兵大多穿着粗布短打，有的裤脚还打着补丁，却个个眼神锐利，透着一股狠劲。他们中有三十多个是当年祁悦灵叛乱失败后散落的旧部，左臂上还留着当年“悦”字的刺青；剩下的二十多个是被齐国朝廷追缴赋税逼得走投无路的流民，对太女府积了满肚子怨气，被李将军收拢后，成了这支队伍最锋利的刀刃。
“主子，”李将军快步上前，他穿着一身褪色的铠甲，铠甲上的划痕是当年战场留下的勋章，“这些兄弟每天天不亮就起来练箭，天黑了还在琢磨战术，个个都憋着劲想跟您杀回齐国！只要您一声令下，我们就算拼了命，也要把祁星黎从太女的位置上拉下来！”
祁悦灵顺着他的目光看向那些士兵，一个年轻的流民正对着木桩反复劈砍，汗水浸湿了他的短打，却没停下动作。她缓缓摇头，眼神冷静得像谷里的寒冰：“不行。”她走到那个流民身边，抽出他腰间的弯刀，刀刃在阳光下泛着冷光，“我们现在满打满算只有五十六人，能称得上精锐的不过二十个，武器只有三十把弯刀、十张弓，粮草只够支撑一个月——就凭这些，贸然进攻齐国，跟送死有什么区别？”
她手腕一转，弯刀在掌心划出一道弧线，精准地劈在木桩的裂缝处，木屑飞溅：“我们要做的，是蛰伏。先把队伍练强，把粮草攒够，把能利用的势力都拉过来，再等一个最好的时机。现在的忍耐，是为了将来能一举把祁星黎踩在脚下。”
从那天起，祁悦灵成了黑沙谷里最严苛的“教官”。天还没亮，她就提着灯笼站在操练场，看着士兵们练箭——谁的箭偏离了靶心，她就亲自示范，手把手教他调整呼吸和姿势；正午的太阳最毒时，她陪着士兵们练近身格斗，哪怕狐裘被汗水浸湿，也没后退一步；到了晚上，她在营帐里铺开地图，给士兵们讲战术谋略，如何利用谷口的风沙伏击敌人，如何用烟火传递情报，如何伪装成牧民混入齐国边境……这些都是她当年在齐国皇宫里，跟着最资深的老将军学的，那时她学这些是为了将来辅佐母皇，如今却成了她复仇的资本。
白天的祁悦灵，是威严不可侵犯的“主子”，士兵们怕她，却也敬她——她从不搞特殊，士兵们吃粗粮饼子，她也跟着吃；士兵们在风沙里操练，她也陪着站在风里；有士兵练剑伤了手，她还会拿出自己珍藏的金疮药，亲自给他包扎。可到了夜晚，当营帐里只剩下她一个人时，她才会卸下所有伪装。
她坐在篝火旁，手里捧着那支早已磨损的金步摇——步摇上的珍珠少了一颗，金簪的边缘也磨得光滑，却是她从齐国带出来的唯一一件贴身之物，是母皇在她及笄那年送的。她摩挲着步摇上的缠枝纹，眼前不由自主地浮现出母皇的模样：母皇坐在凤椅上，笑着把步摇插在她的发髻里，说“我的悦儿以后要做齐国最有胆识的公主”。那时的她，穿着云锦华服，身边有无数侍女伺候，从没想过自己会沦落到在西突厥的山谷里，靠篝火取暖。
眼泪忍不住滑落，滴在金步摇上，她却猛地抬手擦掉，指甲掐得掌心生疼。她不能软弱，软弱换不来同情，更换不来复仇的机会。祁星黎还在太女府里享受荣华，那个孽种祁昭华还在被捧在手心里，她要是软弱了，怎么对得起那些跟着她却战死的旧部？
约莫半个月后，祁悦灵派出去的暗探终于传回了消息。暗探穿着一身牧民的羊皮袄，脸上沾着风沙，刚进营帐就“扑通”一声跪下，从怀里掏出一卷用油布包着的信纸：“主子，属下幸不辱命，查清楚了祁星黎的近况。”
祁悦灵放下金步摇，接过信纸，展开时指尖微微颤抖。暗探低着头，声音压得很低，一字一句地汇报：“祁星黎的女儿祁昭华，小名阿糯，如今已经半岁了，长得白白胖胖的，听说每天要喝三顿羊奶，还爱吃江南送来的莲子羹。祁星黎和陆玉景把她看得比什么都重，陆玉景每天下朝第一件事就是回府抱她，还特意请了江南最好的绣娘给她做衣服。”
“太女府里的情况也查清楚了：肖简臣还是负责帮祁星黎处理政务，每天要批几十本奏折；付乐云在江南打理莲塘，据说今年的莲子收成很好，给朝廷缴了不少赋税，百姓们都很拥护他；易彦旻去了江南军营，说是在练兵法，想当小殿下的护卫；苏知衍还在北狄平叛，巴特尔已经跟他联手了，据说很快就能清剿完最后一批乱党，凯旋回朝。”
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