朱棣猛地转过身，目光如电，直视姚广孝：“广孝，你一直暗中随军，将他的一举一动都看在眼里。你费尽心机，甚至不惜让朕默许他一次次‘胡闹’，就是为了向朕证明，你当初的选择，没有错？证明他比朕的其他儿子，甚至……比朕，更适合带领大明走向那个你所谓的‘更遥远的未来’？”
面对皇帝锐利如刀的审视，姚广孝神色不变，坦然迎视：“陛下明鉴。老衲确实存了这份私心。但老衲更要向陛下证明的，是陛下您自己的选择——没有错！”
他向前微微踏出半步，声音低沉而充满力量：“陛下雄才大略，开创这永乐盛世，武功赫赫，文治昌明，已堪称千古一帝。然，帝国之舟行至今日，看似风光无限，内里却已有积重难返之势。土地兼并，士绅坐大，财政隐忧，北虏南倭……旧有的方略，或可维稳，却难图新。大明需要一场变革，一场深入到骨子里的变革。而这场变革，需要一位既有雷霆手段，又有菩萨心肠；既精通帝王心术，又不被旧制束缚；既能得到勋贵武将拥戴，又能收获底层民心的君主！”
“陛下，”姚广孝的声音带着一种不容置疑的笃定，“您将北疆事务尽付于他，默许他种种逾越之举，不正是也在心中做出了同样的选择吗？今日万民铺路相送，便是天道与民心，对您和老衲共同选择的最终印证！”
朱棣沉默了。他重新转过身，望向辽阔的草原，久久不语。姚广孝的话，像一把钥匙，打开了他心中最后一道锁。是啊，他何尝不是在观察，在考验，在比较？从最初对这个幼子“不务正业”的恼怒，到后来对他军中贡献的惊讶，再到对他处理草原事务手腕的欣赏，直至今日被这“万民送王师”的场景彻底震撼……他的心路历程，其实早已偏移。
“你说得对。”良久，朱棣终于开口，声音带着一丝疲惫，更带着无比的坚定，“朕的选择，没有错。高晟这孩子……他很好，比朕想象的还要好。这大明的未来，交到他手上，朕……放心了。”
这一刻，仿佛卸下了千钧重担，又仿佛完成了某种历史性的交接。两位决定帝国命运的老人，在这北疆的高台上，达成了最终的共识。
心中块垒既去，朱棣的眼神瞬间恢复了往日的锐利与杀伐决断。他话题一转，语气变得冷峻起来：“高晟回京，有你在旁辅佐，朕自是放心。但朕召你前来，并非只为确认此事。”
姚广孝心神一凛，知道皇帝要交付真正的任务了：“陛下请吩咐。”
朱棣目光扫过南方，又掠过西方，最终定格在东南方向，他的声音低沉而充满压迫感：“世人皆以为，朕此次倾力北伐，是为彻底扫清漠北残元势力，永绝后患。如今阿鲁台远遁，瓦剌臣服，草原暂平，他们定然以为朕会班师回朝，享受这旷世武功带来的荣耀。”
他嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“但他们错了！朕真正的目标，从来就不止是北方！”
姚广孝眼中精光一闪，似乎捕捉到了皇帝的意图：“陛下的意思是……南方？”
“不错！”朱棣猛地一拳砸在身前的栏杆上，发出沉闷的响声，“北虏虽凶，终究是疥癣之疾，其地贫瘠，难以久持。而南方！安南（越南）陈氏，反复无常，弑主篡位，不服王化，屡犯边境！还有那盘踞在云南边境、与安南勾结，屡剿不尽的麓川百夷（泛指云南南部及缅甸北部的一些土司势力）！以及东南沿海，日益猖獗的倭寇与走私海商！”
他的声音如同北地的寒风，凛冽刺骨：“朕此次集结大明最精锐的将士于此，携大胜之威，士气正盛！若就此回师，岂不是白白浪费了这天赐良机？朕要借此雷霆万钧之势，一劳永逸地解决南方之患！”
姚广孝深吸一口气，饶是他智计深远，也被皇帝这庞大的野心和深远的布局所震惊。原来北伐的成功，在皇帝心中，竟只是为下一步更大的战略行动进行铺垫和预热！
“陛下是打算……移师南下？”姚广孝缓缓问道。
“非是移师，而是分兵！”朱棣斩钉截铁地说道，“朕已密令沐晟等将领，暗中整军备武，囤积粮草于云南、广西一线。待朕率主力做出班师回朝姿态，麻痹安南与那些土司之后，便可出其不意，发动雷霆一击！此次，朕不仅要收复安南，设郡县治理，更要彻底荡平麓川，打通西南通道，震慑南洋诸国！”
他看向姚广孝，目光灼灼：“至于京城，有高晟回去，有你在旁辅佐，朕便可安心在外征战。你的任务，主要有三！”
“其一，辅佐高晟，稳住朝局。他虽得军心民心，但朝中盘根错节，那些文官集团、保守勋贵，未必乐见其成。你要助他应对可能出现的明枪暗箭，确保新政能在北疆乃至更多地方推行下去。”
“其二，为他筹备后勤物资。无论是他可能需要的研发新军械的物料，还是推行新政所需的钱粮，你要动用一切能动用的力量，暗中予以支持。朕许你密折专奏之权，必要时可调动全部内帑及皇家商会资源。”
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