赵万金在洛阳豪宅内摔碎玉貔貅的怒吼，如同一声号令，瞬间激活了一张早已潜伏在江南与中原之间庞大而黑暗的网。
这张网由金钱、权势、暴力与贪婪编织而成，其触角深入漕运、官道、市井乃至官府衙门，此刻的目标只有一个——勒死越王李贞刚刚诞生的“东都联合榷场”。
数日之内，风暴骤然降临。
先是洛阳城内，几家最早加入榷场、生意正开始红火起来的绸缎庄和米行，突然发现货源断了。
原本说好三日后送达的江南上等生丝和棉纱，迟迟不见踪影。派人去催问，江南那边的供货商要么支支吾吾，要么直接避而不见。
更有甚者，往日往来频繁的运货船队，在途经某些漕运关卡时，被以“查验违禁”、“船只超载”、“文书不全”等各种莫须有的名目刁难、扣留，一耽搁就是数日。
接着，城中的几家大粮行，原本与榷场谈好了初步的合作意向，却一夜之间变了卦。
掌柜们面带难色地找到榷场管事，拱手作揖：“对不住，实在对不住！东家有严令，今年的新米，一粒也不能外流了，实在是……唉，抱歉，抱歉！” 问及缘由，皆讳莫如深，眼神闪烁间透出恐惧。
很快，坏消息接踵而至。
从江南方向来的货船越来越少，码头上等待卸货的船只排起了长队，却大多是空的或装载着无关紧要的杂货。
市面上，丝帛的价格开始悄无声息地攀升，优质生丝更是有价无市。
一些敏感的市民开始囤积米粮，进一步加剧了紧张气氛。
“东都联合榷场”总号内，气氛凝重。几位负责采购的管事急得嘴角起泡，来回踱步。
“王掌柜那边又回话了，说他家仓库昨夜‘意外’走了水，预订的那批湖丝全完了！”
“漕帮的人传话过来，说近来水道不太平，水匪猖獗，让我们‘谨慎’运货，这分明是威胁！”
“孙记米行的孙老板……昨晚被人打了，腿都打断了，现在躺在家里，一句话都不敢多说！”
坏消息一个接一个地砸来，如同沉重的冰雹，砸得人喘不过气。
榷场门外，开始聚集起一些焦躁的商户和百姓，他们有的是来催货的，有的是来打听消息的，更有一些面色不善的闲汉混在人群中，阴阳怪气地煽风点火：“说什么联合榷场，保障货源，都是骗人的！”
“越王殿下搞的这个新花样，怕是把咱们的生意都搞黄喽！”
危机如同乌云压城，沉重地笼罩在刚刚焕发生机的榷场上空。若不能尽快解决货源问题，刚刚建立起来的信誉将瞬间崩塌，人心涣散，赵万金甚至不需要动用杀手，就能让榷场不攻自破！
总号后院一间守卫森严的议事堂内，李贞面沉如水，听着周明远和几位心腹管事禀报最新情况。武媚娘也坐在一旁，纤指无意识地敲击着桌面，柳眉微蹙。
“殿下，”周明远语气沉重，“赵万金这是动真格的了。他利用皇商身份和多年经营的关系网，几乎掐断了我们所有从江南获取资源的常规渠道。
漕运、陆路、乃至地方官府，都受到了他的压力或贿赂。我们的人拿着银子，现在也很难买到大批量的紧俏物资了。再这样下去，不出十日，我们几家核心店铺就得关门歇业！”
一名管事补充道：“而且，赵万金还在暗中抬高物价，散布谣言，制造恐慌，想把民怨引到我们榷场和殿下您的头上！”
屋内一片沉寂，压抑得让人心慌。赵万金这一手，又狠又准，打在了榷场的命门上。
就在这时，议事堂的侧门被轻轻推开，一袭青衣的柳如云走了进来。她脸上依旧罩着轻纱，但露出的那双眸子却清澈平静，不见丝毫慌乱，仿佛外面席卷全城的危机与她无关。
所有人的目光都集中到了她身上。
“殿下，娘娘，诸位管事。”柳如云声音依旧清越，带着一种奇异的安抚力量，“眼前的困境，妾身已然知晓。”
武媚娘抬眼看向她，语气听不出喜怒：“哦？柳姑娘似乎成竹在胸？莫非早有应对之策？”
她自然知道柳如云是李贞破局的关键，但此刻见她如此镇定，心中那点微妙的较劲心思又泛了起来。
柳如云微微屈膝：“不敢说成竹在胸，只是未雨绸缪，早在投奔殿下之前，妾身便料到赵万金必有此一招。江南之路，虽为其根基，但天下商路，并非只有江南一途。”
她走到悬挂于墙上的巨幅舆图前，伸手指向西北方向：“赵万金的手，还伸不到那么长。我们可重开西北丝绸之路！”
她的指尖划过漫长的路线：“妾身早年因家中生意，曾与数支往来西域的粟特人商队打过交道，其首领阿史德勒，为人豪爽重信，尤喜中原丝绸与瓷器。
我们可以用榷场的‘飞钱’为凭，或以物易物，从他们手中换取大量的西域优质棉纱、毛皮、香料，甚至……粮食。
粟特人商队规模庞大，常年储备各类物资以应对长途贸易，只要价格公道，必能解燃眉之急。”
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