程务挺率领的三万北衙禁军，沿着新修的官道疾行，车轮滚滚，马蹄隆隆，卷起的烟尘遮天蔽日。得益于洛阳至陇西方向部分路段已通行的“硬面官道”和初具雏形的物资转运体系，大军行进速度远超以往。
十日后，前锋已抵达陇右节度使驻地鄯州。
边关的气氛与洛阳截然不同。空气中弥漫着尘土、牲口和皮革混合的气味，远处祁连山的雪顶在阳光下泛着冷光，城墙斑驳，戍卒的面孔被风沙磨砺得粗糙。
见到盔甲鲜明、士气高昂的大唐禁军开来，鄯州城内的守军和百姓明显松了一口气，但也更添了几分凝重。朝廷派来如此精锐，说明局势确实紧张。
程务挺顾不上休整，立即召集陇右、河西诸将及本部将领军议。巨大的沙盘上，敌我态势一目了然。
吐蕃数万大军，像三把楔子，抵在边境几个关键节点。唐军边军虽也精锐，但分散守备，压力不小。
“桑杰嘉措这是摆开架势，等我们出牌。”程务挺的手指在沙盘上吐蕃中路主力所在的赤岭一带重重一点，“他想看看咱们的反应速度，看看咱们的斤两。那咱们就让他看清楚。”
他迅速下达命令：以鄯州、廓州原有边军为主，依托石堡城、大非川等险要，加固防线，坚守不出。北衙禁军主力则前出至赤岭正面，与吐蕃主力对峙。
同时，分出一部精锐骑兵，游弋于祁连山南麓，震慑吐蕃西路偏师，并保护瓜、沙侧翼。
“各部立即按部署调整，多派斥候，盯死吐蕃动向。从今日起，营寨加固，明哨暗哨加倍，夜不收不准间断。”
程务挺声音不高，却带着铁石般的硬度，“没有本帅将令，擅出营垒与敌接战者，斩。畏敌不前者，斩。乱传谣言、动摇军心者，斩！”
“遵令！”众将凛然应诺。
接下来的几天，唐军大营如同一台精密的机器开始运转。壕沟被加深，栅栏被加固，鹿角拒马布置得密密麻麻。
更让吐蕃斥候感到心惊的是，唐军似乎毫不避讳地展示着一些他们从未见过的东西。
在距离吐蕃前锋营地约五六里的一处高地上，唐军进行了一次“操演”。
数百名强弩手列阵，他们手中的弩机比寻常唐弩更大，弩臂闪烁着金属冷光，上弦时发出令人牙酸的咯吱声。
随着令旗挥下，一片黑压压的弩箭呼啸而出，划破空气的尖啸声让远处潜伏的吐蕃斥候头皮发麻。
更可怕的是射程和力道，远超寻常弓箭，一些试射的箭矢甚至深深钉入了他们藏身之处前方百步外的岩石中，箭尾兀自震颤不止。
这还不算完。几门用油布和树枝伪装、被马车拉来的“铁管子”被推到了阵前，卸去伪装，露出黑沉沉的金属炮身。
炮手们熟练地装填、瞄准、测量。程务挺亲自到场，看着远处一座孤立的小土丘，那是事先选好的目标。
“放！”
轰！轰！轰！
几声闷雷般的巨响接连炸开，炮口喷吐出炽烈的火光和浓烟。远处的土丘瞬间被烟尘笼罩，待烟尘稍散，只见土丘被削去了一大块，乱石迸溅。
远处，几个奉命抵近观察的吐蕃斥候脸色发白，连滚爬爬地逃离了潜伏位置，回去向主将报告。他们虽然不懂那“铁管子”究竟是什么，但那骇人的声响和恐怖的破坏力，足以让他们产生本能的恐惧。
“大唐……真的有雷神相助吗？”有斥候颤抖着问同伴。
唐军展示武力的消息很快传回吐蕃大营。中军大帐内，摄政桑杰嘉措听着斥候的详细描述，粗犷的脸上神色阴晴不定。
他年约四旬，脸颊有着高原人特有的两团红晕，眼睛细长，时常半眯着，给人一种精明而多疑的感觉。
他麾下的将领们则议论纷纷，有的不屑，认为是唐人虚张声势；有的惊疑，担心那是某种新式军械。
“射程极远的强弩，能发雷霆、裂土石的神秘铁管……”桑杰嘉措捻着下巴上卷曲的胡须，用吐蕃语低语，“看来国书中所言非虚，大唐这些年，的确弄出些新花样。多吉仁钦。”
“末将在！”一名身材魁梧、脸上有刀疤的吐蕃大将出列，正是东路主将多吉仁钦。
“你前军与唐军接触多，可曾亲眼见过那‘铁管’发威？具体情形如何？”
多吉仁钦沉声道：“回摄政，末将前锋与之有过几次小规模接战，未曾见其使用那等利器。但唐军弩箭确实比以往强劲，甲胄也似有改良。
至于那‘铁管’，只在远处见过其形，今日方闻其声威。依末将看，唐人未必敢真用于战阵，或是威慑居多。”
“威慑……”桑杰嘉措沉吟。他这次陈兵边境，本就是以武力为后盾，迫使大唐在谈判中让步。如今看来，大唐反应迅速，军容鼎盛，且确有新锐器械，这让他有些踌躇。
强攻，代价难料；退走，颜面何存？他决定再看看，同时也加快了与即将到来的大唐使臣的谈判准备。
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