夕阳的余晖将巡捕房破败的院落染上一层温暖却短暂的橘色。空气中弥漫着浓郁的食物香气——并非什么山珍海味，只是几大锅热气腾腾的杂粮炖肉，几坛劣质却烈性的烧酒，以及百姓们自发送来的、零零散散的腌菜、粗饼和一小筐难得的鲜果。
一场简陋却热烈的庆功宴，正在这里进行。
剿灭城西鼠患的消息如同长了翅膀，早已传遍了栖霞城的大街小巷。尽管大多数人依旧对巡捕房敬而远之，但恐惧的阴云散去后，那份劫后余生的感激却是实实在在的。不少城西的百姓，尤其是那些被救回亲人的家属，自发地凑份子送来了这些食物，以表谢意。
院子中央，篝火噼啪作响。
赵铁河、秦昭、张牧之、石猛四人围坐一桌。虽然人人带伤，衣衫褴褛，脸上还带着疲惫，但精神却前所未有的高昂。
赵铁河畅快地大口喝酒，大口吃肉，笑声洪亮，仿佛要将积压多年的郁气一扫而空。旧伤缓解，实力有所恢复，更重要的是，他重新找到了身为战士的价值和带领队伍的方向。他时不时用力拍打秦昭的肩膀，那眼神不再是审视和怀疑，而是毫不掩饰的赞赏与信任。
“好小子！真有你的！要不是你看出那鼠辈的陷阱，咱们几个都得栽在里面！”赵铁河满嘴油光，又灌了一口酒，“还有那药膏…妈的！舒坦！”
秦昭笑着举碗相迎，虽然身体依旧酸痛，但内心充满成就感。这是他来到这个世界后，第一次真正依靠团队的力量，完成了一件惩奸除恶、保护百姓的实事。那是一种与前世身为片警时相似的、扎根于泥土的责任与荣耀感。他能感觉到，体内《基础锻体术》的气劲因为心境开阔而运转得更加流畅，与系统的连接也似乎紧密了一丝。
张牧之显得有些拘谨，却也是满面红光。他小心翼翼地抿着酒，被辣得直吐舌头，却依旧难掩兴奋。他从未想过，自己这手无缚鸡之力的书生，那些被人讥讽为“无用”的故纸堆学问，竟真的能在生死关头派上大用场，得到这些悍勇之辈的真心认可。他看着秦昭，眼中充满了敬佩，甚至是一丝崇拜。
就连沉默的石猛，也坐在一旁，面前堆着小山般的肉块。他依旧不说话，只是埋头猛吃，但周身那股生人勿近的冰冷气息似乎融化了些许。偶尔抬起头，那双空洞的眼睛扫过欢笑的众人时，会闪过一丝极其微弱的、近乎于“安宁”的波动。
王虎、张癞子等留守的捕快也在一旁另开一桌，喝酒吃肉，气氛却有些微妙。他们既为铲除鼠患松了口气，心下却不免有些酸溜溜的不是滋味。以往这种出风头的事（虽然危险）都是他们跟着赵头儿，如今却被秦昭这个曾经的窝囊废和两个外人抢了先，而且看样子赵头儿还对他们青睐有加。
“哼，走了狗屎运罢了…”王虎低声嘟囔，灌了一口闷酒。
“就是，要不是石猛那怪物能打，他们早喂老鼠了…”张癞子附和道，语气泛酸。
但他们也只敢私下嘀咕，不敢公然表露。毕竟，秦昭他们展现出的实力和手段，已然不同往日。
院内气氛热烈，肉香酒气混杂着欢声笑语，驱散了多日来的阴霾。这支小小的团队，在血与火的洗礼后，于这简陋的庆功宴上，凝聚力达到了一个空前的高度。
然而，就在这看似和谐热烈的氛围之下，冰冷的暗流，已然开始涌动。
…
巡捕房斜对面，那间茶馆二楼的窗户后面。
玄天司巡察使沈厉，依旧如同蛰伏的毒蛇，冷漠地注视着下方院子里的一切。
他清晰地看到了赵铁河旧伤明显好转、气血旺盛了不少的状态；看到了秦昭那与资料中截然不同的沉稳气度和隐约流露出的、与这个世界格格不入的奇特洞察力；看到了石猛那非人的体魄和偶尔失控却恐怖绝伦的力量；甚至注意到了张牧之这个不起眼的书生身上，那极其微弱的、却真实存在的文气波动。
“有点意思…”沈厉指尖轻轻敲击窗棂，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“一支由老兵、怪胎、书呆子和一个…藏着秘密的小子组成的杂牌军，居然真能成点气候？”
他原本只是无聊观望，甚至带着几分居高临下的玩味，想看看这些边城蝼蚁能挣扎出什么花样。但现在，这支队伍展现出的潜力和那种奇特的凝聚力，让他不得不稍稍正视。
“赵铁河的伤…像是被纯阳类药物压制了？边城这种地方，哪来的懂得炼制此类药物的人？难道是那小子？”沈厉的目光再次聚焦在秦昭身上，“还有他指挥若定的样子…可不像个普通小捕快。”
“石猛…那狂暴的力量，绝非寻常武夫，倒像是…某种古老血脉的劣化觉醒？可惜，无法控制，是个麻烦，也是…机会。”
“张牧之…哼，腐儒之气，但似乎真读过几本偏门杂书，或许有点用。”
沈厉心思电转，迅速评估着这支队伍的“价值”。
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