腊月的夜，像一块浸透了冰水的巨大黑布，沉重地笼罩着北京城。寒风在空旷的街道和深宅大院的高墙之间凄厉地穿梭，发出尖锐的呜咽，卷起地上细碎的冰屑和尘土，抽打在紧闭的门窗上，如同无数鬼魂在疯狂地拍打。
英国公府深处，张世杰那间偏院小屋的窗户，依旧被厚厚的高丽纸糊得严严实实。但与外面死寂的酷寒不同，屋内正涌动着一种隐秘的暖流和紧张的生机。墙角那个其貌不扬的小铁炉里，一块蜂窝煤饼正稳定地燃烧着，橘黄色的火苗在十几个蜂窝孔洞中蓬勃跳跃，发出低沉而浑厚的“呼呼”声，持续不断地释放着惊人的热量。炉子上架着的旧铜壶里，水早已沸腾，白色的水蒸气袅袅升腾，在油灯昏黄的光晕里氤氲开一小片温暖的雾气，给冰冷的窗纸蒙上了一层朦胧的水珠。
破旧的瘸腿桌子旁，张世杰正襟危坐。桌上摊开一本崭新的粗纸账本，墨迹在灯下显得格外清晰。旁边，一小堆黄澄澄、黑乎乎的铜钱在炉火映照下，闪烁着微弱的、却令人心安的金属光泽。
张福佝偻着腰，布满冻疮和老茧的手指小心翼翼地捏着最后一枚铜钱，轻轻放在那堆钱币的最顶端。他浑浊的老眼紧紧盯着账本上最后一行墨迹未干的数字，嘴唇无声地翕动着，似乎在反复确认。
“少爷…”张福的声音带着一种难以置信的激动和压抑的兴奋，仿佛怕声音大了会惊散这来之不易的暖意和财富，“算清了！从腊月十二到今天腊月十六，拢共…拢共是…”他深吸一口气，报出一个对他而言如同天文般的数字，“一千四百六十五文！”
一千四百六十五文！
这沉甸甸的数字，如同炉膛里跳跃的火焰，瞬间驱散了张世杰心头最后一点因门外异响而升起的寒意。他拿起毛笔，在账本最后一行，郑重地写下：
【腊月十六：售炉三具，得钱九十文；售煤饼五十二个，得钱一百五十六文；收回旧欠一百二十文。总计：入钱三百六十六文。】
【腊月十二至腊月十六：累计入钱：壹仟肆佰陆拾伍文。】
笔尖落下最后一个字，墨迹在粗糙的纸面上微微晕开。张世杰放下笔，长长地、无声地舒了一口气。胸腔里那根紧绷了不知多久的弦，终于可以稍稍松弛一丝。这堆冰冷的铜钱，每一枚都浸透着这冬日里最珍贵的汗水、煤灰和小心翼翼的算计。它们代表的，不仅仅是能买来御寒的衣物、果腹的食物，更是一种在绝境中硬生生撕开、牢牢攥在手中的——生存的主动权！
“好，福伯。”张世杰的声音平静，却带着一种穿透寒冰的力量，“收起来吧。这些钱，是我们的本钱，更是我们的底气。从今往后，我们不必再看世子房那些人的脸色，为了几块炭火、几两月例，去摇尾乞怜，去忍受羞辱！”
张福用力点头，浑浊的眼里闪烁着泪光，那是劫后余生的庆幸和对少爷无以复加的崇拜。他拿出一个早就准备好的、同样破旧的粗布钱袋，开始一枚一枚，无比珍重地将桌上的铜钱装进去。钱币碰撞的叮当声，在这温暖的陋室里，宛如一曲动听的凯歌。
张世杰的目光越过跳跃的炉火，落在那扇紧闭的、糊着厚纸的房门上。门缝处，一丝若有若无的寒意依旧顽固地渗透进来，如同一条冰冷的毒蛇，提醒着外面世界的冷酷。刚才那声枯枝断裂般的轻微异响，绝非偶然！那是一种窥伺，一种来自阴暗角落的、带着恶意的试探。
世子张之极，还有那位刻薄的嫡母刘氏，他们断了炭火，就是想看自己冻毙在这寒冬里。如今，这小屋里不仅没有传出冻饿而死的绝望气息，反而透出了持续的暖意…这足以让他们警觉，让他们坐立不安！那声异响，很可能就是他们派来的耳目，在确认这反常的暖意是否真实存在。
“福伯，”张世杰的声音压得更低，带着临战般的警惕，“从今天起，我们更要加倍小心。卖煤和炉子的事，暂时停一停。炉火白天尽量压小，晚上再烧旺。门窗紧闭，非必要不要外出。那堆做好的煤饼，用破席子盖严实了，别让人看出端倪。我们…要蛰伏起来。”
“是！少爷！老奴明白！”张福将最后一枚铜钱装进钱袋，紧紧扎好袋口，贴身藏好，脸上的激动瞬间被凝重取代。他像一头忠诚的老狼，嗅到了逼近的威胁。
就在这时——
“咚！咚！咚！咚！咚！”
一阵沉闷得如同擂动破鼓般的巨响，猛地撕裂了寒夜的死寂！那声音并非来自院门，而是仿佛从极远处传来，带着一种令人心悸的穿透力，震得窗户上的高丽纸都在嗡嗡作响！紧接着，是第二声，第三声…一声紧似一声，一声重过一声！
“是…是景阳钟？！”张福猛地站起身，脸色瞬间变得惨白如纸，眼中充满了极致的恐惧，连声音都变了调，“皇城…皇城方向的景阳钟！三更半夜…这是…这是有泼天的大事！要…要召集群臣？还是…还是京城有警？！”
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