当最后一面抵抗的旗帜在信浓的雪峰间折断，刀剑碰撞的余音终将消散。但深埋冻土之下的根须，真的被彻底斩断了吗？
四月十七，信浓国（今长野县）户隐山深处。
海拔两千尺的山坳里，残雪斑驳地附着在裸露的黑色岩壁和枯死的老松上。山风卷过谷地，发出凄厉的呜咽，将弥漫的晨雾撕扯成缕缕残絮。在这片终年云雾缭绕、人迹罕至的绝地，此刻却诡异地矗立着数十座简陋的木屋和窝棚，形同鬼域。
这便是“赤心队”——东瀛最后一支成建制、拒不投降的武装抵抗集团——最后的巢穴。
木屋中央最大的那栋“聚义堂”内，炭火盆烧得正旺，却驱不散浸入骨髓的寒意。十余名头目围坐，人人面色枯槁，眼窝深陷，兽皮和破甲下的身躯瘦削见骨。主位上，首领黑田宗胜——一个年约四旬、左脸带着深长刀疤的魁梧汉子——正盯着铺在粗糙木桌上的地图，沉默如山。
地图上，代表明军和“协从军”的黑色箭头，如同毒蛇的信子，已经从四面将户隐山区域死死缠住。
“粮食……还能撑几天？”黑田的声音嘶哑如砂纸摩擦。
负责后勤的头目，一个独眼老者，喉结滚动了一下：“省着吃……最多七天。入冬前藏的最后一批腌菜和糙米快见底了。盐，只剩三小袋。伤药……早就没了。这半个月，又有十七个弟兄的伤口溃烂发高烧，昨夜里死了四个。”
死寂。只有炭火噼啪作响，映照着众人眼中深不见底的绝望。
“山下的情况？”黑田问向负责侦查的年轻头目。
年轻人嘴唇哆嗦：“回、回总大将……明将李定国的镇倭军第二镇三个协，已在山外三十里扎下连营，日夜操演，火器声十里可闻。还有……”他艰难地吞咽，“萨摩的岛津军、长州的毛利军、甚至……甚至水户的德川军，都派了兵马，帮着明人封锁所有出山小道。他们熟悉地形，我们之前知道的几条密道，都被他们的人堵死了。”
“叛徒！”一名性情暴躁的头目猛地捶桌，“岛津、毛利，这些战国名门，如今都成了明人的狗！帮着主子来咬自己人！”
“狗？”另一名头目惨笑，“至少当狗还能啃骨头。我们呢？困在这山上当冻死鬼？”
“你说什么？！”暴躁头目怒目而视。
“都闭嘴！”黑田低吼，声音不大，却让堂内瞬间安静。他缓缓抬起头，刀疤在跳动的火光下更显狰狞：“七天……也就是说，七天后，就算明人不攻山，我们也饿死、冻死大半。”
他站起身，走到门口，推开吱呀作响的木门。凛冽的山风灌入，所有人都打了个寒颤。门外，是一片萧索的景象：面黄肌瘦的浪人蜷缩在避风处，目光呆滞；伤兵躺在地上呻吟，无人看顾；几个妇孺（部分是头目的家眷）抱着最后一点柴火，眼神麻木。
这支巅峰时超过一千五百人、纵横信浓、甲斐，令明军和归顺藩国头疼不已的“赤心队”，如今能拿得动刀的，已不足六百。更重要的是，那股曾经支撑他们与明人周旋两年多的“心气”，正在这绝望的围困和日益严酷的生存压力下，一点点流逝。
“总大将，”独眼老者颤巍巍开口，“三天前，明人又用箭射上来一封劝降书……这次，盖的是那个周都护的大印。说只要放下武器，下山投降，既往不咎。愿意回乡的发给路费，愿意当兵的可以编入‘靖安队’，愿意种田的分给荒地……首领们……也可保性命，甚至授个虚职。”
“放屁！”暴躁头目又跳起来，“明人的话能信？下了山就是砧板上的肉！秋田俊季怎么死的？还有之前投降的几股弟兄，听说都被打散了送到矿上做苦力，生不如死！”
“可困在这里也是死路一条！”有人小声反驳。
堂内再次陷入争吵，绝望和猜忌如同毒藤，在每个人心中蔓延。
黑田宗胜没有回头，任由寒风吹打着他满是胡茬的脸。他望着远处云雾中若隐若现的雪峰，那是户隐山的主峰。两年前，他带着对明人“夺国”的愤恨，和对重建“武士之世”的渺茫幻想，在此聚义，树起“赤心报国”的旗帜。那时何等意气风发，各地不甘的浪人、败兵、甚至一些小藩秘密资助的武士，纷纷来投。
可如今呢？
明人的统治并未因反抗而崩溃，反而随着《藩国约法》的推行、百工东渡的实惠、通婚融合的渗透，日益稳固。曾经许诺会给予支援的某些“大人物”（他隐约猜到与“玄狐”有关），音讯渐无。而那些起初与他们暗通款曲、提供粮秣情报的周边豪族，在明人高压和利诱下，一个个倒戈，反过来成了围剿他们的急先锋。
“赤心”犹在，可“国”在哪里？报与谁？
“总大将，”一个低沉的声音在身侧响起。是他的副手，也是他最信任的谋士，吉冈义政。吉冈是个落魄文人出身，心思缜密，此时脸上同样写满疲惫，但眼中还残留着一丝清明。
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