竹屋的秋阳总是温软的，透过疏朗的竹枝筛下细碎的光斑，落在院中的石桌上，桌上摆着刚晒好的桂花糕，蜜香混着桂子的清甜，漫在依山傍水的小天地里。沈清棠正坐在竹椅上翻着一卷旧书，指尖拂过泛黄的纸页，那是她离京前从相府带出来的，原是母亲生前常读的诗集，纸间还留着淡淡的兰草香。顾昭珩则在一旁的竹筐边择菜，玄色锦袍早已换作素色的棉麻衣衫，袖口挽起，露出腕间一道浅浅的疤痕，那是当年在西山矿洞为护她留下的，如今倒成了岁月里温软的印记。
山间的日子慢，慢到能看清流云飘过山头，能数清檐下秋燕的羽翼，能将从前朝堂上的刀光剑影、血雨腥风，都揉成竹间的清风，池中的涟漪。自离京已有半载，京中那些权谋纷争、世家倾轧，仿佛都成了前世的梦，唯有身边人的温度，院中的烟火，是真切的人间。
院外忽然传来几声马蹄轻响，打破了这份静谧，却不显得突兀，山下的百姓常来送些瓜果，只是今日的马蹄声，带着几分异域的铿锵。顾昭珩抬眸，指尖的青菜还沾着露水，眼底掠过一丝浅淡的警觉，却转瞬即逝，如今山河太平，纵是故人来访，也该是温情。
沈清棠合上书，抬眼便见院门外立着几个身着胡服的使者，为首的女子梳着北狄特有的发鬓，缀着银饰，见了院中二人，即刻躬身行礼，语气恭敬：“大宁靖王、沈姑娘，吾乃北狄公主座下使者，奉公主之命，特来送上薄礼，恭贺二位安好。”
顾昭珩放下手中的菜篮，走上前扶起使者，声音温和：“公主有心了，远途而来，快请进。”
使者应声入内，身后的随从将带来的礼盒一一呈上，皆是北狄的特产：雪白的狐裘，香醇的马奶酒，精致的银器，还有一筐颗大饱满的沙棘果，那是北狄圣山脚下的珍品，酸甜解腻。使者又递上一封封缄的信笺，素白的笺纸，字迹娟秀，正是北狄公主的手笔，沈清棠接过，指尖触到笺纸，仿佛能想起圣山之上，那位率真爽朗的公主，那日她看着自己与顾昭珩的眼神，有羡慕，有释然，最终化作了最真诚的祝福。
信中言语简单，无非是告知北狄近况，单于身体康健，内乱平定后，北狄整顿吏治，与大宁的边境贸易日益繁盛，百姓安居乐业，再也无战乱之苦。末尾，公主写道：“自圣山一别，常念二位恩情，大宁与北狄世代友好，皆赖二位之力，愿山河万里，岁岁安平，二位岁岁年年，皆得圆满。”
沈清棠看着信，唇角弯起温柔的弧度，那日在北狄圣山，她与顾昭珩以玉玺为诺，与单于定下盟誓，愿两国永无兵戈，如今看来，这份承诺，终是守下了。
“公主还让奴婢告知二位一件事。”使者见二人看完信，轻声开口，语气带着几分郑重，“当年林修远私藏的那卷前朝龙脉图，并非真的龙脉指引，实则是先帝爷为制衡世家所设的骗局。先帝早料世家势大，会觊觎龙脉之说，便伪造了龙脉图，引林修远之流趋之若鹜，实则真正的龙脉，从不在山川河岳，而在民心之中，正如沈姑娘当年所着《国运维纲》所言，民心所向，方是国之根本。”
这话一出，沈清棠与顾昭珩相视一眼，眼中皆是恍然。当年林修远为了那卷龙脉图，机关算尽，甚至勾结北狄，掀起战乱，到头来，不过是一场镜花水月。先帝的心思，深沉如斯，终究是为了大宁的江山社稷，只是这份算计，终究被皇后与林家的贪婪所误，徒增了许多冤魂。
“原来如此。”沈清棠轻叹一声，指尖划过石桌，“林修远机关算尽，到最后，也不过是困于自己的执念，殊不知，失了民心，纵是寻得千条龙脉，也守不住一寸江山。”
顾昭珩握住她的手，掌心的温度传来，“如今民心归向，盛世已至，先帝的心愿，终究是实现了。”
使者又寒暄了几句，便起身告辞，说还要赶回北狄复命，顾昭珩与沈清棠并未强留，送了使者至山下，看着他们的身影消失在山道尽头，才并肩返回竹屋。
院中依旧是温软的秋阳，只是心中，却多了几分感慨。沈清棠回到房内，从衣柜的最深处，取出一个红漆木盒，木盒上雕着缠枝莲纹，是当年母亲为她准备的嫁妆盒，如今里面，放着那身她从未穿成的嫁衣。
嫁衣是正红色的，绣着百鸟朝凤，金线勾勒的凤凰，栩栩如生，衬着流云纹，华贵却不张扬。当年林修远与皇后设计，让她在大婚之日身败名裂，这身嫁衣，便被她藏在了相府的暗格中，离京时，她特意将其带来，不是为了缅怀过去，而是为了珍藏那段浴火重生的岁月。
沈清棠轻轻抚过嫁衣的领口，内衬的丝线，绣着一个小小的“棠”字，金线绣成，在光下闪着细碎的光。她记得，那日在京中，顾昭珩为她修补这件嫁衣，彼时他刚从北狄归来，身中箭伤未愈，却依旧坐在灯下，一针一线地绣着这个“棠”字，绣到半途，便咳了血，染红了素色的绣帕，却依旧不肯停手，只说：“清棠的嫁衣，该是最完整的。”
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