签下名字的墨迹，仿佛带着某种不容反悔的契约力量，迅速渗入了纸张的纤维，也深深地烙入了我的命运轨迹。周老板离去后，那股因巨大抉择而带来的短暂虚脱感，很快便被一种更为汹涌、更为焦灼的情绪所取代——那是对崭新未来的急切憧憬，以及对眼下局面的不耐。
“多多麻辣烫”这方小小的天地，曾经是我安身立命的全部，此刻却仿佛成了一个亟待挣脱的囚笼。空气中常年弥漫的骨汤与麻酱混合的气息，柜台边角日积月累难以擦净的油污，冰柜压缩机那永无止境的低沉嗡鸣，甚至窗外那些熟悉到令人麻木的市井声响……所有这些曾经构成我生活全部的元素，如今都变得格外刺眼、刺耳，它们像无数根纤细却坚韧的丝线，缠绕着我，提醒着我过去那种卑微、困窘、毫无希望可言的状态。
我开始琢磨周老板口中那模糊的“扩张计划”。这念头一旦升起，便如同野火燎原，再也无法遏制。夜深人静时，我不再像过去那样专注于整理《卦食笔记》中的案例数据，而是摊开新的笔记本，在上面涂画着不切实际的蓝图。
“‘多多麻辣烫’品牌升级与连锁化运营初步构想”——我在崭新的一页顶端，用力写下这行字。笔尖划过纸面，带着一种近乎暴发户般的虚浮力道。
下面，是杂乱无章的念头堆砌：
“选址：市中心商圈，白领聚集地，至少一百五十平米，落地窗，明厨亮灶……”
“装修：工业风？还是新中式？必须高端，要让人一看就觉得‘有品位’，摆脱路边摊形象……”
“产品线：保留经典麻辣烫，增加高端定制套餐（运用卦食系统精准推荐？），引入特色小吃、甜品、饮品……”
“营销：线上推广，短视频平台，打造‘神秘学霸老板’人设……或许可以有限度地透露一些‘精准预测’案例，制造话题……”
这些念头天马行空，脱离实际，充满了对财富与名望的贪婪想象。我沉浸在这种虚幻的规划中，浑身发热，仿佛已经看到自己站在窗明几净、客流如织的新店里，身着名牌，谈笑风生，与周老板那样的“成功人士”平起平坐。
然而，幻想越是绚烂，映照出的现实就越是令人难以忍受。
这种心态的失衡，最直接、最迅速地反映在了我那赖以起家的根本——熬汤上。
熬制一锅好的骨汤，是麻辣烫的灵魂所在，需要的是耐心、专注与对火候恰到好处的掌控。骨髓中的精华，需要在文火慢炖中，一点点被逼出，与水交融，形成那种醇厚、鲜香、回味无穷的底味。这过程，急不得，躁不得，如同老陈揉面，讲究的是一口气的绵长与沉稳。
可现在的我，心已经野了。
清晨，照例起来熬汤。将清洗好的猪大骨、鸡架放入巨大的不锈钢桶中，注入冷水，点火。看着蓝色的火苗舔舐着锅底，我的心思却早已飞到了九霄云外。脑子里盘算的是金茂大厦的办公室格局，是周老板承诺的绩效奖金该如何运用，是未来连锁店的管理模式……
该撇去浮沫的时候，我因为走神，动作慢了几拍，导致一些血沫杂质溶入了汤中，影响了汤色的清澈。
该放入老姜、大葱段去腥增香的时候，我甚至忘了这回事，直到闻到一丝若有若无的腥气，才慌忙补上。
该转为文火慢炖，让时间赋予汤底蕴味的时候，我却总觉得那咕嘟咕嘟的声响太过缓慢，像是在嘲笑我的急不可耐，几次下意识地想调大火力，又勉强忍住。
我的手臂机械地搅动着汤勺，目光却空洞地望着窗外逐渐亮起的天空。那锅汤，在我心不在焉的照看下，气息变得浮躁。火候过了，汤色显得有些浑浊，原本应该清亮醇厚的口感，带上了一丝不该有的、微微的焦燥气；火候未到，骨髓深处的丰腴与层次感便未能完全释放，使得汤的底蕴单薄了许多。
更糟糕的是调味。往日在放盐、加少许冰糖提鲜、滴入点睛的料酒时，我手下极有分寸，几乎成为一种肌肉记忆。可如今，我时而恍惚，忘记放盐，使得汤味寡淡；时而又心浮气躁，手一抖，盐放多了，咸得发苦；甚至有一次，我竟然把糖当成了盐，直到有熟客委婉地提醒“老板，今天这汤味道有点特别”，我才惊觉，狼狈不堪。
这锅汤，仿佛成了我内心状态的镜像。它不再平和，不再醇厚，不再充满抚慰人心的“烟火气”。它变得不稳定，时而寡淡无味，时而滋味突兀，失去了那种最核心的、让人念念不忘的“家”的味道，那种属于“多多麻辣烫”的、独一无二的灵魂。
店里的熟客们，是最先察觉到这种变化的。
那位常来的考研生，在连续喝了几口汤后，微微蹙了下眉头，虽然没说什么，但之后再来，点单时明显犹豫了。
张姐来给儿子打包，喝了一口我递过去让她试味的汤，咂摸了一下嘴，有些疑惑地问：“老板，你这汤……是不是换方子了？感觉跟以前不太一样了，少了点……厚实感。”
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