锈蚀峡谷边缘的废弃信号塔在风中发出呜咽般的哀鸣。凌凡站在起源基地车的阴影中，看着前方三辆改装过的装甲车——厚重的钢板焊接成狰狞的冲角，车顶上旋转的探测器正发出规律的脉冲波。
“断剑与齿轮。”凌凡轻声重复着这个陌生的名字，规则视野无声展开。在他眼中，世界褪去了表象，露出了底层的能量流动。对方装甲车上流动着淡蓝色的能量纹路，但在那些纹路深处，隐藏着几乎无法察觉的灰色印记，如同寄生虫般附着在能量核心上。
“控制印记…”凌凡心中凛然。这不是他第一次见到类似的东西。在幽影裂谷与那些被能量侵蚀的变异体交战时，他见过类似的能量结构——只不过那些更为粗暴，而眼前的则更为隐蔽、精致。
“凌凡先生，”装甲车上跳下来一个穿着灰色制服的中年人，他的左眼被一只机械义眼取代，义眼中闪烁着淡绿色的数据流，“我是断剑与齿轮外勤第七队队长，罗恒。”
罗恒伸出手，他的笑容恰到好处，既不显得过分热情，又带着组织化势力特有的自信。凌凡没有去握那只手，只是微微点头。规则视野中，罗恒体内的能量流动平稳而有序，但在心脏和大脑位置，那两个灰色的印记如同提线木偶的绳结，微微搏动着。
“独行者？”罗恒收回手，并不显得尴尬，“在这世道能独自生存到现在，不容易。”
“运气好。”凌凡简短回应，同时意识中与小房快速交流。
「扫描完成，目标组织标记为‘技术共享型集权体系’，历史记录显示他们曾吸纳过17名独立幸存者，其中15人后来完全失去了自主行动记录。」小房的声音带着一贯的讥诮，「友情提示，他们的‘共享’通常意味着把你的一切变成他们的，包括但不限于你的装备、你的技术，以及你的自由意志。」
凌凡不动声色地在意识中回应：“威胁等级？”
「综合评定B+，不建议发生直接冲突。对方装甲车配备有高频脉冲武器，可干扰规则视野的稳定。不过他们的招募话术数据库实在老旧，需要更新了——‘共同重建文明’？上次听到这么烂的台词还是在末世前那些三流企业的招聘会上。」
罗恒没有察觉到凌凡内心的对话，他指向身后的装甲车队：“如你所见，我们不是那些在废墟里捡垃圾的流浪者。断剑与齿轮拥有完整的工业体系，净水设备、武器工坊、甚至部分通讯网络。我们正在重建秩序。”
他说话时，另外几名队员也从车上下来，呈半圆形站在罗恒身后。他们的装备统一，动作协调，显然是经过严格训练。其中一人手中拿着一个奇怪的装置，像是某种能量探测器，正对着起源基地车不断调整参数。
“你的这辆车很特别，”罗恒的机械义眼聚焦在基地车上，“我们检测到异常的能量读数。如果加入我们，我们的工程师可以帮助你进一步改造它。资源共享，技术互助，这是新世界的希望。”
凌凡几乎要冷笑出声。在规则视野中，他清晰地看到那个探测器发出的探测波试图渗透基地车的防御层，却在触碰到光学迷彩系统时被悄然折射开去。小房已经自动启动了反侦察协议。
「哦，他们想‘帮忙’改造我的本体？」小房的声音提高了八度，「告诉他们，除非我核心程序彻底崩溃，否则别想让他们的脏手碰我一块装甲板。顺便提一句，那个拿探测器的家伙身上的能量印记特别深，几乎成了傀儡。」
凌凡终于开口：“我习惯一个人。”
罗恒脸上的笑容淡了些：“凌凡先生，个人主义在末世是活不长的。你看看周围，”他指向远处荒芜的平原，“丧尸在进化，变异生物越来越多，气候越来越极端。独自一人，终将被这片废土吞噬。”
就在这时，凌凡的规则视野捕捉到一丝异常的空间波动。那波动极其隐蔽，源自罗恒装甲车的底盘部位，与他之前在枯萎林地腐化祭坛感受到的能量频率惊人地相似——千喉之兽的腐蚀性能量。
“我需要考虑。”凌凡改变策略，假装犹豫，“一个人确实越来越艰难。”
罗恒眼中闪过一丝不易察觉的得意：“明智的选择。不过在此之前，我们需要对你的车辆进行一次基础扫描，这是标准流程，确保没有携带传染性病原体或者能量污染。”
「谎言指数98.7%，」小房立刻报告，「他们想获取基地车的结构数据。建议启动伪装协议，给他们看我们想让他们看的东西。」
凌凡微微点头，同时在意识中下达指令：“同时扫描他们的物资储备，特别是能源和武器部分。”
「已启动深度扫描...有意思，他们在峡谷西侧有一个临时补给点，存放着三套高频脉冲发生器，还有...等等，检测到虚无晶核的能量特征！就在第三辆装甲车的保险柜里，数量正好三枚。」
凌凡心中一震。静滞力场升级所需的最后关键材料，竟然就在眼前。这不再是简单的遭遇，而是一个机会。
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