十公里，在正常环境下是两小时的步行距离。在北极圈的冰原上，在零下三十度的寒风里，在饥寒交迫的幸存者脚下，这段距离漫长得像走完一生。
队伍出发半小时后，第一个倒下的是个年长的平民，他在飞机迫降时撞伤了肋骨，每走一步都疼得脸色发青。林默想用能量帮他治疗，但发现自己体内的平衡状态在极寒中变得不稳定——白色能量时而强盛时而微弱，像风中残烛。
“保存你的力量。”张海拉住他，“我们不知道前面有什么，你需要应对突发情况。”
最后是赵铁军和另一个士兵轮流背着老人前进。但每个人都知道，如果营地没有医疗条件，老人撑不了多久。
三小时后，队伍减员到五十八人。两个伤员在昏迷中停止了呼吸，被埋在浅浅的雪坑里，连墓碑都没有。小七跪在雪地上，感知着生命从他们体内流逝的冰冷轨迹，哭得说不出话。
“继续走。”林默的声音很平静，但握紧的拳头指甲陷进了掌心，“停下就是死。”
第四个小时，他们看到了营地的全貌。
那不是想象中的幸存者据点，而是一个……奇迹。
营地在冰原上一道天然裂隙的边缘，利用裂隙的避风优势建造。主体结构不是帐篷或木屋，而是一系列半埋在冰层里的圆顶建筑，材料看起来像某种生物质——半透明的，有脉动的微光，像是活着的建筑。
最令人震惊的是营地周围：竟然有一小片温室，透明的穹顶下生长着绿色的植物。在极地永夜即将到来的季节，在零下三十度的环境中，这几乎不可能。
“那些建筑……”小雨盯着那些发光的圆顶，“是用冰原真菌培育的。守护者记忆里有这种技术，用特殊真菌在低温下生长成建筑结构，有自我修复能力，还能提供微弱的热量。”
“所以这里的人不是普通幸存者。”苏婉警惕地说。
仿佛是为了印证她的话，营地入口处出现了几个人影。
他们穿着用兽皮和奇怪材料混合制成的衣物，身形消瘦但动作敏捷。最引人注目的是他们的皮肤——都有不同程度的异变：有的覆盖着细密的鳞片，有的有角质增生，还有的手臂或腿部明显有非人的结构。
但他们的眼睛是清明的，人类的。
领头的一个人走出营地，向他们挥手。那是个看起来四十多岁的女性，短发，脸上有冻伤的疤痕，但眼神锐利。她的右手完全晶体化了，像冰雕一样透明，能看到里面流动的淡蓝色液体。
“欢迎来到‘晶巢’。”她的声音沙哑但清晰，“我是玛丽亚，这里的负责人。看起来你们需要帮助。”
林默上前一步：“我们需要庇护，还有……交通工具。我们要去南极。”
玛丽亚挑了挑眉：“南极？这个季节？步行？”她笑了，那笑容里有一种苦涩的幽默感，“你们要么是疯了，要么是绝望到一定程度了。进来吧，至少先别冻死。”
营地内部比外面看起来更温暖。那些真菌建筑的墙壁散发着恒定的5度左右的热量，虽然不高，但对比外面的严寒已经是天堂。空气中弥漫着一种奇怪的甜香，像是某种蘑菇和蜂蜜混合的味道。
幸存者们被分配到几个较大的圆顶建筑里，有人送来了热汤——用不知名的地衣和少量肉干煮成的，味道怪异但温暖了冻僵的身体。
林默、苏婉、小七、小雨、赵铁军和张海被带到中央最大的建筑里。这里像是个指挥中心，墙壁上贴着各种手绘地图和图表，中央的工作台上摆满了奇形怪状的仪器。
“坐。”玛丽亚自己先坐在一个真菌构成的凳子上，“你们从哪儿来？怎么找到这里的？”
林默简单说明了情况：从新曙光小镇出发，通过守护者隧道，在空军基地找到张海，跳跃飞行后迫降在这里。
听到“守护者”和“跳跃飞行”时，玛丽亚的眼睛亮了一下。
“所以你们知道守护者。”她说，“也接触过播种者的造物。那么你们应该明白我们是什么了。”
她举起那只晶体化的右手：“不完全转化者。新人类联盟的‘次品’——接受了改造但保留了太多自我意识，不够‘纯净’，所以被遗弃或者逃了出来。我们这样的人在全球各地都有，但很少有人能活下来。这里聚集了北半球大部分幸存的不完全转化者，一共……一百二十七人。”
“你们怎么在冰原上生存的？”苏婉问，科学家的本能让她对这里的生态充满好奇。
“靠这个。”玛丽亚从工作台上拿起一小块发光的蓝色真菌，“冰原共生真菌。它只生长在极地冰层深处，能与动物和人类形成共生关系。感染后，它会改造宿主的代谢系统，让你能在低温中生存，甚至从冰雪中直接吸收微量水分和矿物质。”
她顿了顿：“代价是，你会变得越来越依赖寒冷环境。体温会逐渐降低，最终如果离开极地环境超过一周，就会器官衰竭而死。而且真菌会轻微影响思维，让你更……平和，更倾向于集体意识而不是个体冲动。”
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