工部衙署的铜壶滴漏指向辰时，贾政将最后一本账册合上，朱笔在封皮落下工整的 “阅” 字。
案头堆叠的公文已处理过半，最紧要的《寒光铁锻造进度表》上，每道工序旁都画着鲜红的对勾。
他揉了揉发胀的太阳穴，想起李清廉晨间说的 “三号窑炉火候不稳”。
“备车，去郊外工坊。” 贾政对着门外喊了一声，声音在空旷的厅堂里回荡。
随从老赵应声跑进来，手里还攥着块刚出炉的芝麻饼：
“大人，这会子出城怕是赶不上酉时关城门……”
“无妨，拿我的腰牌去守将那里通融。”
贾政系紧玉带，目光落在墙上的《京畿舆图》上，工坊所在的桃花溪流域被红笔圈了个圈。
马车碾过工部衙署的青石板时，老赵还在嘟囔：
“昨儿听西市的王屠户说，近来城郊不太平，有劫道的……”
“劫道的敢动工部的车？”
贾政掀开轿帘一角，看着街面上往来的行人，
“他们抢的是银子，咱们拉的是铁料。”
话虽如此，他还是将寒光铁匕首藏在了靴筒里。
日游境后期的神念如蛛丝般散开，能轻易捕捉到百丈内的风吹草动。
马车行至城门处，守城的校尉正趴在石桌上打盹，见到贾政的腰牌顿时惊醒，手忙脚乱地行礼：“贾大人恕罪！小的这就开门！”
“不必惊动他人。” 贾政递过一锭银子，“我只是去工坊看看，半个时辰便回。”
校尉掂着银子的手顿了顿，忽然压低声音：“大人，方才瞧见几个行为异常的人进了东边的密林，像是…… 像是京营的装束。”
贾政心中一凛：“京营的人去密林做什么？”
“小的不知，” 校尉搓着手，“但他们腰间挂着的箭囊。”
马车驶出城门时，贾政让老赵放慢车速。
神念探向密林方向，果然感应到几股熟悉的气息 —— 与在荣国府外窥探的黑衣人同源。
王子腾竟真敢在城外动手？
马车驶出城门，刚离了神京城的繁华，道路便骤然失了体面。
原本铺设的青石，像是被岁月啃噬过的残齿，东缺一块西陷一角。
车轮碾过，“哐当” 一声巨响，贾政在车厢里猛地一晃，头险些撞在车壁的铜环上。
“这路……” 贾政皱紧眉头，掀帘望去。
只见路面坑洼密布，大的豁口能塞进半只车轮，边缘的青石被往来车辆磨得光滑，却也松动得厉害，车辙印深深刻进泥土里，积着前几日下雨留下的浑浊水洼。
老赵在前面赶着车，嘴里不住地抱怨：“大人您瞧，这路说是官道，如今连乡间小路都不如了。前年工部递了修缮的折子，户部说国库空虚，拨下的银子还不够填半个坑的，最后只能不了了之。”
他鞭子一指远处，“您看那护城河的堤岸，去年汛期冲垮了半段，到现在还敞着口子呢。听说南边的运河更是惨，商船走一趟得雇十多个纤夫，就这还常搁浅。”
贾政望着车窗外掠过的景象，心沉了沉。
路边的驿站塌了半边，只剩几根歪斜的柱子杵在那儿，墙皮剥落得露出里面的黄土。
几个挑着担子的百姓深一脚浅一脚地走着，裤脚沾满了泥污，见到马车过来，慌忙往路边躲，却不小心踩进泥坑，溅了满身泥浆。
“可不是嘛，” 老赵叹了口气，“前阵子听去江南采买的伙计说，那边的驿道更差，有些地方干脆就没了石板，车马走上去，跟陷进泥潭里似的。国库空虚，朝廷的银子都用在了别处，哪顾得上这些路啊。”
马车在这样的路上颠簸着，像是在惊涛骇浪中摇晃的小船。车厢里的物件东倒西歪，贾政放在角落的公文袋滑落在地，里面的纸张散了出来，被从车窗缝隙灌进来的风卷得乱飘。
他弯腰去捡，指尖触到冰凉的纸张，心里更不是滋味。
身为工部官员，看着道路失修却无能为力，这何尝不是一种失职？可国库空虚，巧妇难为无米之炊，他能做的，也只有先把寒光铁的事情办好，或许这才是改变现状的关键。
他正思忖间，一个小厮骑着快马从后面赶来，马鞍上绑着个竹筒：“大人！林大人从江南寄来的信！”
贾政接过竹筒，封口的火漆印完好无损。
展开信纸时，林如海温润的笔迹跃然纸上，字里行间满是对贾琏的赞许：
“琏侄在扬州盐运司处事得体，实乃栋梁之材……”
他嘴角微扬，这封信显然是在收到自己那封 “王子腾威胁” 的密信前写的。
贾琏虽放浪形骸，办正经事时倒有几分手段。
将信纸揣进袖中，神念再次外放，却发现方才感应到的气息消失了。
难道是自己多疑了？
马车驶离官道，进入乡间土路。
路面坑洼不平，车轴发出 “咯吱” 的呻吟，像是随时会散架。
老赵勒住缰绳：“大人，前面就是黑风口密林，据说里面有……”
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