项羽在北方棘原与章邯率领的秦军残部反复拉锯、谈判周旋之际，刘邦已率领五万义军悄然穿过南阳盆地的重重山峦，一路向西疾行，兵锋直指关中腹地的咽喉门户——武关。时值深冬，秦岭山脉覆盖着皑皑白雪，武关便如一头蛰伏的巨兽，盘踞在峡谷险隘之间。两侧的悬崖峭壁如刀削斧劈般陡峭，壁立千仞，岩缝中偶有几株枯松顽强地探出头，光秃秃的枝干在凛冽寒风中被刮得呜呜作响，像是亡魂的呜咽；中间唯有一条狭窄的羊肠小道蜿蜒穿关而过，路面布满碎石与冰棱，最窄处仅容两马并行，稍有不慎便会坠入万丈深渊，真可谓“一夫当关，万夫莫开”。关城主体由重达千斤的青条石砌成，历经数百年风雨侵蚀，石缝间早已生出青苔，却更显坚固厚重，墙高三丈有余，墙体厚度足有两丈，城堞之上布满了错落有致的箭楼与了望塔，每座箭楼都架设着数张强弓，了望塔上的哨兵手持青铜铸造的了望镜，目光如鹰隼般锐利，一刻不停地扫视着前方山道的动向，任何风吹草动都难以逃脱他们的视线。
驻守此关的秦军守将赵贲，乃是秦廷资历深厚的老将，年轻时曾随蒙恬北击匈奴，在长城沿线与匈奴铁骑浴血奋战，后又随章邯平定关东叛乱，斩杀过数名反秦将领，身经百战，颇有城府与战场经验。他麾下统领的一万秦军，清一色是从关中腹地抽调的老兵，这些人大多是关中子弟，家眷都在咸阳附近，为保家园个个悍不畏死，且装备极为精良——腰间佩着由咸阳工坊精心锻造的秦式长剑，剑刃锋利无比，可吹毛断发；手中握着能穿透双层皮甲的强弓硬弩，箭簇皆淬过防锈的油脂，闪着冷冽的寒光。城头上不仅架设着三十余架巨型投石机，这些投石机由数名士兵合力操控，最远可将石弹抛射至百步之外；机旁还堆积着如山的拳头大小的石弹与浸透松脂、裹着麻布的火球，石弹棱角锋利，火球一旦点燃便燃烧剧烈；城墙根部特意涂抹了混合着泥沙与石灰的防火泥浆，墙面上开凿着数百个倾斜的射击孔，士兵可在孔后安全射击，连城前的护城河都引了峡谷中的溪流灌满，水面下暗布尖锐的铁刺，一旦有人坠入，顷刻间便会被刺成筛子，整套防备体系可谓密不透风，固若金汤。
刘邦身披暗红色锦袍，勒马立于阵前的高坡之上，远远望见武关的雄奇险峻与城上严阵以待的秦军，心中既惊叹于天险之固，又焦急万分。他清楚地记得与项羽在楚怀王面前定下的盟约——“先入关中者为王”，如今项羽在巨鹿大破王离大军，收降章邯后正率领数十万大军挥师西进，若自己不能尽快攻破武关，抢先抵达咸阳，那灭秦的首功便要旁落项羽之手，多年的苦心经营也将付诸东流。想到此处，刘邦眼中闪过一丝狠厉，当即拔剑指向武关，高声下令：“全军听令，即刻攻城！”话音刚落，帐下猛将樊哙便大步出列，自请为先锋。这位满脸虬髯的壮汉身披双层重型铁铠，铠甲上还留着此前战斗的刀痕箭迹，手中提着两柄各重三十斤的开山斧，斧刃在雪地中闪着寒光，他声如洪钟，震得周围士兵耳中嗡嗡作响：“沛公放心，某今日必为您踏破此关，取赵贲狗头献于帐下！”随即率领精心挑选的千名敢死队，这些士兵个个赤裸上身，腰间束着麻绳，脸上涂抹着锅底灰，推着十余架裹着厚实铁皮的攻城梯、三辆由粗壮松木打造的巨型冲车，齐声呐喊着向关城发起猛攻，喊杀声在峡谷中回荡，震得积雪簌簌掉落。
可刚冲到关城百步之内，城头上便响起赵贲一声厉喝，那声音苍老却充满威严：“放箭！”刹那间，城堞之后的秦军弓箭手齐齐松手，箭雨如密集的乌云般倾泻而下，锋利的铁箭带着尖锐的呼啸声穿透空气，形成一道黑色的死亡天幕。不少敢死队士兵躲闪不及，被箭簇洞穿胸膛或咽喉，鲜血喷溅而出，滚烫的血滴落在冰冷的雪地上，瞬间便融化一片，倒在护城河边的尸体很快堆积起来，将洁白的雪地染得通红。冲车刚抵近城门不足五十步，城上的投石机便轰然作响，数名秦军士兵合力撬动机关，百余斤重的石弹带着破空之声砸向冲车顶部，只听“咔嚓”一声巨响，坚硬的木质车架瞬间崩裂，木屑飞溅如雨点，冲车前端的铁皮也被砸得凹陷变形，车内的士兵惨叫着被压在断木之下。与此同时，火球顺着城墙的斜坡滚落，砸在攻城梯上，浸透松脂的麻布瞬间燃起熊熊大火，火焰顺着梯架蔓延，梯上的士兵被烧得皮开肉绽，惨叫着坠入火海，空气中弥漫着烧焦的皮肉味，令人作呕。樊哙挥舞着厚重的铁盾奋力抵挡，一块石弹擦着他的肩头砸落，巨大的冲击力震得他虎口发麻，盾牌边缘被砸出一个缺口，肩头的铠甲也凹陷下去，鲜血顺着甲缝渗出，染红了胸前的衣襟，可他依旧双目圆睁，嘶吼着指挥士兵继续冲锋，声音因用力而变得沙哑。
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