项羽在北方棘原与章邯率领的秦军残部反复拉锯、谈判周旋之际,刘邦已率领五万义军悄然穿过南阳盆地的重重山峦,一路向西疾行,兵锋直指关中腹地的咽喉门户——武关。时值深冬,秦岭山脉覆盖着皑皑白雪,武关便如一头蛰伏的巨兽,盘踞在峡谷险隘之间。两侧的悬崖峭壁如刀削斧劈般陡峭,壁立千仞,岩缝中偶有几株枯松顽强地探出头,光秃秃的枝干在凛冽寒风中被刮得呜呜作响,像是亡魂的呜咽;中间唯有一条狭窄的羊肠小道蜿蜒穿关而过,路面布满碎石与冰棱,最窄处仅容两马并行,稍有不慎便会坠入万丈深渊,真可谓“一夫当关,万夫莫开”。关城主体由重达千斤的青条石砌成,历经数百年风雨侵蚀,石缝间早已生出青苔,却更显坚固厚重,墙高三丈有余,墙体厚度足有两丈,城堞之上布满了错落有致的箭楼与了望塔,每座箭楼都架设着数张强弓,了望塔上的哨兵手持青铜铸造的了望镜,目光如鹰隼般锐利,一刻不停地扫视着前方山道的动向,任何风吹草动都难以逃脱他们的视线。
驻守此关的秦军守将赵贲,乃是秦廷资历深厚的老将,年轻时曾随蒙恬北击匈奴,在长城沿线与匈奴铁骑浴血奋战,后又随章邯平定关东叛乱,斩杀过数名反秦将领,身经百战,颇有城府与战场经验。他麾下统领的一万秦军,清一色是从关中腹地抽调的老兵,这些人大多是关中子弟,家眷都在咸阳附近,为保家园个个悍不畏死,且装备极为精良——腰间佩着由咸阳工坊精心锻造的秦式长剑,剑刃锋利无比,可吹毛断发;手中握着能穿透双层皮甲的强弓硬弩,箭簇皆淬过防锈的油脂,闪着冷冽的寒光。城头上不仅架设着三十余架巨型投石机,这些投石机由数名士兵合力操控,最远可将石弹抛射至百步之外;机旁还堆积着如山的拳头大小的石弹与浸透松脂、裹着麻布的火球,石弹棱角锋利,火球一旦点燃便燃烧剧烈;城墙根部特意涂抹了混合着泥沙与石灰的防火泥浆,墙面上开凿着数百个倾斜的射击孔,士兵可在孔后安全射击,连城前的护城河都引了峡谷中的溪流灌满,水面下暗布尖锐的铁刺,一旦有人坠入,顷刻间便会被刺成筛子,整套防备体系可谓密不透风,固若金汤。
刘邦身披暗红色锦袍,勒马立于阵前的高坡之上,远远望见武关的雄奇险峻与城上严阵以待的秦军,心中既惊叹于天险之固,又焦急万分。他清楚地记得与项羽在楚怀王面前定下的盟约——“先入关中者为王”,如今项羽在巨鹿大破王离大军,收降章邯后正率领数十万大军挥师西进,若自己不能尽快攻破武关,抢先抵达咸阳,那灭秦的首功便要旁落项羽之手,多年的苦心经营也将付诸东流。想到此处,刘邦眼中闪过一丝狠厉,当即拔剑指向武关,高声下令:“全军听令,即刻攻城!”话音刚落,帐下猛将樊哙便大步出列,自请为先锋。这位满脸虬髯的壮汉身披双层重型铁铠,铠甲上还留着此前战斗的刀痕箭迹,手中提着两柄各重三十斤的开山斧,斧刃在雪地中闪着寒光,他声如洪钟,震得周围士兵耳中嗡嗡作响:“沛公放心,某今日必为您踏破此关,取赵贲狗头献于帐下!”随即率领精心挑选的千名敢死队,这些士兵个个赤裸上身,腰间束着麻绳,脸上涂抹着锅底灰,推着十余架裹着厚实铁皮的攻城梯、三辆由粗壮松木打造的巨型冲车,齐声呐喊着向关城发起猛攻,喊杀声在峡谷中回荡,震得积雪簌簌掉落。
可刚冲到关城百步之内,城头上便响起赵贲一声厉喝,那声音苍老却充满威严:“放箭!”刹那间,城堞之后的秦军弓箭手齐齐松手,箭雨如密集的乌云般倾泻而下,锋利的铁箭带着尖锐的呼啸声穿透空气,形成一道黑色的死亡天幕。不少敢死队士兵躲闪不及,被箭簇洞穿胸膛或咽喉,鲜血喷溅而出,滚烫的血滴落在冰冷的雪地上,瞬间便融化一片,倒在护城河边的尸体很快堆积起来,将洁白的雪地染得通红。冲车刚抵近城门不足五十步,城上的投石机便轰然作响,数名秦军士兵合力撬动机关,百余斤重的石弹带着破空之声砸向冲车顶部,只听“咔嚓”一声巨响,坚硬的木质车架瞬间崩裂,木屑飞溅如雨点,冲车前端的铁皮也被砸得凹陷变形,车内的士兵惨叫着被压在断木之下。与此同时,火球顺着城墙的斜坡滚落,砸在攻城梯上,浸透松脂的麻布瞬间燃起熊熊大火,火焰顺着梯架蔓延,梯上的士兵被烧得皮开肉绽,惨叫着坠入火海,空气中弥漫着烧焦的皮肉味,令人作呕。樊哙挥舞着厚重的铁盾奋力抵挡,一块石弹擦着他的肩头砸落,巨大的冲击力震得他虎口发麻,盾牌边缘被砸出一个缺口,肩头的铠甲也凹陷下去,鲜血顺着甲缝渗出,染红了胸前的衣襟,可他依旧双目圆睁,嘶吼着指挥士兵继续冲锋,声音因用力而变得沙哑。
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