平定三秦的捷报如淬毒的羽箭,穿透彭城宫室的鎏金窗棂,精准扎进项羽的心窝。彼时他正与虞姬在御花园赏玩新从咸阳运来的玉璧,那璧玉温润通透,映着满园牡丹的艳色,虞姬指尖刚触到玉璧的微凉,殿外便传来斥候跌跌撞撞的哭喊:“大、大王!关中失守!章邯将军……自刎了!”
项羽手中的玉璧“哐当”砸在汉白玉栏杆上,裂成数瓣,锋利的玉屑划破他的掌心,鲜血顺着指缝滴在牡丹花瓣上,红得刺眼。他猛地转身,鎏金王冠上的珠串因动作剧烈而哗哗作响,铜铃大的眼睛瞪得几乎要眦裂,虬结的青筋爬满脖颈,如即将爆裂的老树根:“刘邦匹夫!我放他一条生路,封他巴蜀汉中,他竟敢暗度陈仓,毁我三秦!”盛怒之下,他抬脚踹翻身旁的青铜鼎,鼎中用来冰镇瓜果的清水混着玉盘碎瓷泼洒一地,“传我将令!点齐四十万大军,我要亲率铁骑踏平南郑,将刘邦挫骨扬灰,让他知道背叛霸王的下场!”
帐外甲叶铿锵,将士们刚要集结,参军却捧着急报闯入,脸色惨白如纸:“大王!齐地急报!田荣因不满您分封田都为齐王,已杀了田都,自立为齐王,还联合彭越在梁地举兵反楚,连下我三座城池,劫掠了我军粮道!”
项羽的怒吼戛然而止,他一把夺过急报,粗糙的指节捏得竹简咯咯作响。殿内瞬间死寂,只有虞姬手中玉簪落地的轻响。田荣盘踞齐地多年,根基深厚,麾下有三万精锐,彭越更是游击战的好手,常年在梁地骚扰楚军,如今二人联手,若不及时平定,必成心腹大患;可刘邦占据关中,手握天府之国的粮草,又有韩信这等奇才相助,若放任其发展,他日东出必将势不可挡。两难抉择如巨石压心,项羽烦躁地踱着步,虎皮靴踏在金砖上,发出沉闷的重响。
范增拄着拐杖上前,枯瘦的手指捻着山羊胡,浑浊的眼睛里满是凝重:“大王,田荣虽反,却只是疥癣之疾——齐地虽富,却无险可守,且田荣为人残暴,不得民心,派一员大将便可平定;刘邦占据关中,有崤函之固、黄河之险,又得秦地百姓拥戴,此乃心腹大患!若任其站稳脚跟,他日必成我楚室劲敌!”他顿了顿,拐杖重重戳在地上,“依老臣之见,可派龙且率五万大军驰援齐地,牵制田荣;大王亲率三十万精锐铁骑,星夜西进,趁刘邦立足未稳,一举将其剿灭!”
项羽攥紧掌心的伤口,鲜血混着怒火灼烧着理智,他猛一挥手:“好!就依亚父之计!龙且何在?”帐外传来沉稳的应答,龙且身披黑甲,大步流星而入,单膝跪地:“末将在!”“命你率五万大军,三日内启程赴齐,务必拖住田荣!若让他再前进一步,提头来见!”“末将遵令!”龙且领命而去,甲叶碰撞声渐行渐远。项羽望着殿外西沉的落日,眼中闪过狠厉的光芒,伸手拔出腰间佩剑,剑刃映着晚霞,寒光凛冽:“刘邦,我定要让你为背叛我付出代价!”
然而,楚军的粮草刚装车完毕,龙且的大军还未出彭城地界,又一封急报如惊雷般炸响:刘邦已联合韩王信、魏王豹、赵王歇等五路诸侯,组成五十六万联军,兵分三路,剑指彭城!
这消息如一盆冰水,浇灭了项羽的怒火,只剩彻骨的寒意。他猛地将急报拍在案上,竹简散落一地,上面的字迹刺痛了他的眼睛——刘邦亲率三十万主力,从洛阳出发,沿鸿沟直逼彭城;韩信率十五万大军,攻打魏、赵之地,切断楚军北上援军;萧何留守关中,征调粮草、兵员,源源不断支援前线。更让他心惊的是,联军所到之处,诸侯纷纷响应,陈留、雍丘等楚军城池不战而降,守城将领甚至打开城门,捧着印信迎接汉军,反楚之势如燎原之火,短短十日便席卷中原。
原来,刘邦平定三秦后,便派张良携带金银珠宝,游说各路诸侯。张良凭借三寸不烂之舌,细数项羽的残暴——新安坑杀二十万秦卒、焚烧咸阳宫、劫掠百姓财物,桩桩件件都戳中诸侯的痛点;又许诺若灭楚成功,必重新分封天下,共享富贵。韩王信本是韩国贵族,对项羽擅自废黜韩王成心怀怨恨;魏王豹曾被项羽迁往西魏,失去故土的他早已心生不满;赵王歇则畏惧刘邦的势力,权衡之下选择依附。五路诸侯一拍即合,纷纷出兵相助,五十六万大军绵延数十里,旌旗蔽日,戈矛如林,行军时马蹄声震得大地都在颤抖,沿途百姓无不惊骇,纷纷闭门不出。
彭城城内人心惶惶,守将匆匆入宫禀报,声音都带着颤抖:“大王,联军前锋已至萧县,离彭城不足百里!沿途城池尽失,我军守军要么战死,要么投降,根本挡不住啊!”项羽站在舆图前,手指死死按在彭城的位置,指节泛白,指甲几乎要嵌进木质舆图。他万万没想到,刘邦竟能如此迅速地整合势力,还敢主动出击,打他一个措手不及。
帐内诸将面面相觑,有人颤声道:“大王,联军势大,我军主力还未集结,不如暂避锋芒,退守淮南?”“退?”项羽猛地回头,眼中满是血丝,“我项羽一生征战,何时退过?刘邦不过是借诸侯之势,凑了一群乌合之众!五十六万又如何?我三万铁骑,便能将他们杀得片甲不留!”他深知此时退缩只会让诸侯更轻视楚军,唯有一战,才能震慑天下。
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