三月初六，惊蛰已过，春分未至。
龙鳞城外的淮水开始涨潮，浑浊的河水裹着上游融化的雪水，浩浩荡荡向东奔流。河岸边新植的柳树抽了嫩芽，远远望去像笼了层青烟。本该是渔歌唱晚的时节，但濡须口往东三十里的江面上，却游弋着数艘艨艟战船——船帆上绣着赤焰纹，那是江东水军的标志。
辰时三刻，一艘轻舟从江心驶来，船头插着“吴”字旗，在晨雾中若隐若现。守关的龙鳞水卫早就得了军令，核实使者身份后，便将人引到岸边驿站，换马往龙鳞城去。
使者姓诸葛，名瑾，字子瑜。他是诸葛亮的长兄，年过四旬，面白微须，一身青衫朴素，看着像个教书先生，而非江东重臣。但他怀里揣着的，是孙权亲笔的帛书，盖着“讨虏将军”印。
诸葛瑾一路沉默，只透过车窗观察沿途景象。从濡须口到龙鳞城，官道是新修的黄土路，平整宽阔，能容四车并行。路旁有民夫在挖排水沟，见到使团也不惊慌，继续低头干活。田里有军卒在操练——不是列阵冲杀，是两人一组练习挖坑、垒土、设绊马索，动作麻利。
最让他心惊的，是沿途村落的景象。
三年前他来过淮南，那时这里赤地千里，村落十室九空，饿殍倒在路边都无人收尸。如今却不同：土坯房虽然简陋，但屋顶茅草是新铺的；村口有孩子在追逐嬉闹，虽然衣衫打着补丁，但脸上有肉；田间地头，老农带着年轻人整地，用的犁是改良过的曲辕犁，一头牛能耕两亩地。
更远处，有冒着黑烟的工坊，隐约传来打铁声；有新建的学堂，传出朗朗读书声；甚至有商队赶着骡车往城里去，车上满载着盐包、铁器。
“诸葛先生，”陪同的龙鳞文吏开口，打断他的沉思，“前面就是龙鳞城了。”
诸葛瑾抬眼望去。
城墙是新的——准确说，是在旧城废墟上重建的。青砖垒到三丈高，女墙、垛口、角楼一应俱全，城头插着黑底金鳞旗，在风中猎猎作响。城门上嵌着石刻的“龙鳞”二字，笔力遒劲，是新刻的。
最醒目的是城门左侧立着一座石碑，高约丈许，碑文密密麻麻。诸葛瑾眯眼细看，开篇是“罪己碑”三字，后面列着七条罪状：一曰误判敌情，致百姓受围城之苦；二曰用人失察，使奸佞掌权贪墨；三曰……
他心头一震。
罪己碑？陆炎给自己立罪己碑？
“那是主公围城解后第七日立的。”文吏见他注目，解释道，“上面刻的是围城三年的教训，还有新政的纲领。所有进出城的人都能看到——主公说，要让自己、让文武、让百姓都记住，龙鳞是怎么从死人堆里爬出来的。”
诸葛瑾默然。
车马进城，街道整洁，行人井然。商铺开门营业，粮店前排着不长的队，布庄里妇人在挑选土布，药铺前有老郎中坐诊。偶尔有军卒巡逻而过，甲胄鲜明，目不斜视，对百姓秋毫无犯。
这不像一座刚经历血战、又被世族反扑、还遭曹军试探的危城。
倒像……一座在废墟上重生的新城。
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未时，棱堡正厅。
陆炎接见了诸葛瑾。他特意没穿甲胄，只着一身深蓝布袍，坐在主位。左右是庞统、鲁肃，赵云按剑立在厅侧。
“诸葛先生远来辛苦。”陆炎先开口，语气平和，“去岁解围，多蒙吴侯遣使致贺，还未当面致谢。”
诸葛瑾起身长揖：“陆将军言重。讨虏将军闻将军解围、推行新政，淮南百姓得安，甚感欣慰。特命瑾前来，一为贺喜，二为……”
他顿了顿，从袖中取出帛书，双手奉上：“送上吴侯亲笔信函，及薄礼若干。”
鲁肃接过帛书，转呈陆炎。陆炎展开，快速扫过——前面是套话，祝贺解围，赞赏新政，愿结盟好。后面话锋一转：
“……闻将军麾下巧匠，制‘霹雳罐’神物，破敌如裂帛。江东水军常与曹贼舟师战于江上，若得此物相助，必能尽焚敌船，保江淮安宁。愿以粮十万石、战船五十艘、开江上商路为酬，换此配方。江东与龙鳞，永为唇齿。”
陆炎看完，面不改色，将帛书递给庞统。
庞统扫了一眼，嘴角微不可察地抽了抽。
厅里安静了片刻。
诸葛瑾不慌不忙，继续道：“陆将军，曹贼虽败于三道坡，然其势未衰。夏侯惇败退后，曹仁已陈兵寿春，虎视眈眈。而龙鳞新立，军力未丰，粮草未足，若两面受敌，恐难支撑。”
他抬眼看向陆炎：“吴侯之意，龙鳞与江东，合则两利，分则两伤。霹雳罐配方若予江东，江东水军可保江上无忧，龙鳞北境压力顿减。且十万石粮，足供龙鳞半年之需；五十艘战船，可壮水军；江上商路一开，龙鳞之盐、铁、瓷、纸，皆可直抵荆襄，获利何止百万？”
话说得诚恳，条件开得丰厚。
陆炎笑了。
“吴侯好意，陆某心领。”他缓缓道，“只是……诸葛先生所说的‘霹雳罐’，究竟是何物？陆某竟不知晓。”
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