六月初六，大暑。
淮水退去已月余，被淹的万亩田地上，补种的豆子已冒了青苗。淤泥肥沃，豆苗长得格外精神，嫩绿的叶片在烈日下微微卷着，但根扎得深，一场夜雨后又挺直了腰杆。
老鹰嘴的新堤也已完工。堤身比旧堤宽了五尺，高了三尺，堤基用青石垒到丈深，堤顶铺了石板，可供车马通行。堤外新植的垂柳已生了根，柳条在风中轻摆，像一道道绿色的帘幕。
堤上那块“陆公堤·民与共命”的石碑，已被百姓摸得光滑。常有路过的农人驻足，鞠个躬，或放一把野花。石碑脚下，不知谁摆了个小陶罐，里头总盛着清水——这是淮北民间的旧俗，给守堤的河神上供。如今，这供是上给陆炎的。
龙鳞城恢复了往日的忙碌。但细心的人能察觉到不同：军府往来的信使更密了，匠营的炉火彻夜不熄，水卫的蒙冲战船频繁在淮水上游弋——那是徐庶从荆州带回密约后，陆炎下令的备战姿态。
六月初六这天，城西三十里的“黑石谷”格外肃杀。
黑石谷是片废弃的采石场，三面环山，只有一条狭道进出。谷内地势平坦，寸草不生，全是风化的黑色岩石。三个月前，陆炎将这里划为“禁地”，外围驻了一卫兵马，擅入者斩。
此刻，谷中已搭起了简易的木台。台前空地上，立着三个破旧的木寨——那是按江东水军营寨的规格仿造的，木栅、箭楼、粮仓一应俱全，只是用料简陋。
木台后方，百余名工匠正在做最后的检查。为首的是姜离，他左臂的灼伤已好，但右腿又添了新伤——前日试验“轰天雷”时，一枚哑火的雷突然爆炸，气浪把他掀出三丈远，右腿骨折。此刻他拄着拐，满头大汗地指挥。
“胡师傅，甲字三号罐的引信再查一遍！上次就是引信受潮哑的火！”
“李把头，神机弩的箭匣全部拆开重装！有一颗砂子卡住，整架弩就废了！”
工匠们紧张忙碌。有人抱着陶罐小心翼翼搬运，有人跪在地上调试弩机，空气中弥漫着硫磺、木炭和汗水混合的味道。
谷口传来马蹄声。
陆炎到了。他没带仪仗，只带着庞统、赵云、鲁肃和徐庶。四人皆着便装，但腰间佩剑，神色肃然。
姜离拄拐迎上，要行礼，被陆炎扶住：“腿怎么样？”
“断了，接好了。”姜离咧嘴笑，露出被硝烟熏黄的牙，“三个月后还能跑。”
陆炎看着他苍白憔悴的脸，叹了口气：“下次试验，离远点。”
“离远了看不清。”姜离摇头，“主公，今日要试的两样东西，是匠营三百工匠、四十七次试验、伤十九人换来的。您……仔细看。”
他转身，指向场地中央：“先试神机弩。”
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场地东侧，立着十架怪模怪样的弩。
这弩比寻常弩大了两圈，弩身是硬木所制，刷了桐油，呈暗红色。最奇特的是弩臂上方有个木匣，匣口斜向下，露出十支弩箭的箭尾。
操作弩机的是十名新兵——都是十七八岁的少年，来自弩卫。他们三个月前被选入“新器营”，每日操练的就是这神机弩。
“列队！”教官喝令。
十名新兵迅速就位，单膝跪地，将神机弩架在前方的木架上。动作还有些生疏，但眼神专注。
“目标——”教官指向百步外的十个草人靶，“三轮连射，计时！”
“准备——”
新兵们拉开弩弦。神机弩的弦是特制的牛筋混麻绳，需用腰力才能拉开。弩弦卡入机括后，他们从箭匣旁抽出一根铁杆，插入弩身侧面的孔洞，用力一压——
咔嗒。
箭匣里的第一支弩箭落入箭槽。
“放！”
嗤嗤嗤——
十支弩箭破空而去，全部命中草人。不等教官下令，新兵们再次压动铁杆，第二支箭上膛，再放。接着第三支。
十息，三轮，三十支箭。
草人靶被射成了刺猬。
陆炎眼中闪过亮光。庞统已忍不住开口：“十息三发，百步穿靶……此弩若列装千架，箭雨之密，骑兵难近！”
姜离却摇头：“军师，还没完。”
他朝教官点头。教官高喊：“换匣！速射！”
新兵们迅速卸下空箭匣——那是个长方体的木盒，底部有弹簧机关。从腰间皮囊取出新箭匣，卡入弩身，压杆上弦。
整个过程，最快的用了四息，最慢的六息。
“放！”
这次不轮射了，自由速射。新兵们压杆、瞄准、击发，动作越来越快。弩箭连绵不绝地飞向靶子，草人被射得千疮百孔，终于支撑不住，轰然倒地。
十息。
最快的射手射出了七箭，最慢的五箭。
谷中一片寂静。
所有人都看着那些还在震颤的草人，看着地上散落的箭矢，看着少年们微微发抖的手——那是连续开弩的后坐力所致。
“好弩。”赵云第一个开口，他走到一架神机弩前，仔细端详，“弩身稳固，箭匣精巧，速射之能，确为战场利器。只是……”他抬头，“连续击发，弩臂承受得住吗？”
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