而在仁寿宫的正殿内，张太后正对许江吩咐：“哀家听说，今日郕王在宫中哭了一场？”
许江躬身道：“是，小殿下因为不能见大行皇帝最后一面，伤心不已。”
张太后捻着佛珠，长叹一声：
“那孩子性子倔，与他母亲一般。如今祁镇继位，他们兄弟...罢了，多派几个人照顾着，别出什么差错。”
“奴婢明白。”许江犹豫片刻，又道：“今日李嬷嬷在教导宫女时，似乎有些过了。”
张太后冷笑一声：
“她那是做给哀家看的。孙敏仪才当上太后，就急着在仁寿宫安插眼线了。你多留意着，别让那几个小丫头受了委屈。”
“是。”
从那天夜里开始，周景兰的世界，再也无法平静了。
张太后那慈眉善目的模样，在她脑海中轰然崩塌，取而代之的是殿内那冰冷、威严、视人命如草芥的声音。
那些她从未仔细想过的词汇——“主子”、“奴婢”、“规矩”、“赏罚”——此刻都染上了一层血淋淋的色彩。
原来，在这金碧辉煌、雕梁画栋的皇宫里，人命是可以如此轻贱的。
皇帝死了，他喜欢的女人们就要被迫一起去死。那她们这些被卖进来的小宫女呢？主子们一句话，是不是也会像碾死一只蚂蚁一样，轻易夺走她们的性命？
“只要活着，就还有再见的日子。”
姐姐玉兰的嘱咐言犹在耳。可在这里，活着本身，就是一件如此艰难、如此脆弱的事情。
她原本以为，只要谨言慎行、学好规矩，就能安稳度日。可现在她才知道，在这座吃人的宫殿里，她们的命，从来就不在自己手里。
那枚藏在心口的玉佩，此刻也变得无比烫人。那个小男孩……他是什么人？他知不知道这宫里的可怕？他送自己玉佩，是福还是祸？
纷乱的思绪如同毒蛇，缠绕着她的心智。
她紧紧闭上眼，却无法驱散脑海中可怕的想象：那些美丽的大姐姐们，穿着华丽的宫装，被人强逼着悬上白绫……她们在挣扎，在哭泣，而端坐高堂的，是那位撵着佛珠、面容悲悯的太后！
“不……不要……”她在梦中呓语，小小的身体蜷缩得更紧，冷汗浸湿了单薄的寝衣。
这一夜，仁寿宫的寒风似乎格外凄厉，吹得窗纸呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。
周景兰在噩梦中辗转反侧，时而梦见姐姐在村口的老槐树下向她招手，时而梦见张太后冰冷的脸和雪地里小男孩哀伤的眼，最后，一切都化为一片刺目的血红和令人窒息的黑暗。
她第一次如此清晰地认识到，自己踏入的，不是一个充满荣耀与温饱的仙境，而是一个危险的牢笼。
活下去，需要的不只是乖巧和懂事，或许还需要别的……一些她此刻还不甚明了的东西。
宣德十年的正月，紫禁城没有一丝年节的喜庆。目之所及，皆是刺目的白。白幡在寒风中猎猎作响，宫人们身着素服，低头疾走，连呼吸都带着小心翼翼。
仁寿宫内，许江姑姑将小宫女们召集起来，神色是前所未有的凝重：
“都听好了，大行皇帝丧仪期间，各安其位，不得嬉笑，不得喧哗，更不得随意走动。若有违者，宫规处置，绝不轻饶！”
她的目光若有似无地扫过周景兰，带着一丝不易察觉的探询。那夜周景兰溜出去，虽未被李嬷嬷深究，但许江何等精明，岂会毫无察觉？
周景兰垂着头，不敢与许江对视。
正月初九，皇太子朱祁镇在奉天殿登基。
九岁的孩童穿着不合身的龙袍，坐在宽大的龙椅上，接受百官朝拜。登基大典一结束，张太皇太后便召见了孙太后。
“如今祁镇已经登基，你我也该好好商议这后宫之事。”张太皇太后捻着佛珠，语气平淡。
孙太后垂首道：“母后说的是。只是祁镇年幼，许多事还需母后多费心。”
“哀家老了，精力不济。”张太皇太后抬眼看向她，“清宁宫那边，你自己多上心。不过……”
她顿了顿，语气转冷：“有些规矩，还是要守的。比如每日的请安，比如后宫用度，都该有个章程。”
孙太后脸色微变，却仍维持着恭敬：“母后教导的是。只是如今祁镇已是皇帝，有些旧例，是否也该变一变？”
“变？”张太皇太后轻笑一声，“孙敏仪，你是不是觉得，祁镇登基了，你就能与哀家平起平坐了？”
“儿臣不敢！”孙太后急忙跪地。
“不敢就好。”张太皇太后缓缓道，“记住，只要哀家在一日，这后宫就还是哀家说了算。你若是忘了本分……”
她没再说下去，但话中的威胁让孙太后浑身一颤。
“儿臣明白。”孙太后低声道，指甲深深掐进掌心。
消息传到仁寿宫，张太皇太后只是捻着佛珠，轻轻叹了口气。孙皇后如愿以偿成为太后，移居清宁宫，虽地位尊崇，但谁都明白，真正的权柄，至少在目前，仍牢牢握在仁寿宫的太皇太后手中。
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