2026年03月20日， 农历二月初二， 宜：纳财、开市、立券、交易、开光， 忌：动土、破土、安葬、行丧、赴任。
我叫陈默，一个研究民俗学的普通人。
二月初一那天，祖母突然从老家打来电话。她说自己九十三了，有些事情再不说，就要带进土里。
“明天是龙抬头，”她在电话那头喘着粗气，“你别出门。千万别出门。”
我问为什么。
她沉默了很久，久到我以为电话断了。然后她说：
“因为龙不存在。”
我等着下文。但她挂了。
我祖母是个怪人。三十年前，我爸去世那年，她搬进了老宅的地下室，再也没上来过。吃喝由我母亲送，窗帘从不拉开，灯也不开。村里人都说她疯了，说地下室阴气重，活人住久了要出事。
但祖母活到了九十三。每年春节，她会托人带一张红纸给我，上面只写两个字：平安。
今年这张红纸没来。来的是这通电话。
我盯着手机屏幕上的通话记录，窗外正飘着蒙蒙细雨。三月的雨带着土腥气，从窗缝里挤进来，像是地下有什么东西正在往上翻涌。
我承认，我害怕了。但我也好奇。
我是研究民俗学的。十二生肖的起源是我最感兴趣的课题之一。为什么偏偏是这十二种动物？为什么要有龙？
世界上几乎所有古老文明都有龙的形象，但中国的龙不一样。我们的龙没有翅膀，却能腾云驾雾；没有鳃，却能潜渊入海。它不像生物，更像是——符号。
古人为什么要创造这样一个符号？
有人说龙是鳄鱼，有人说龙是蛇，有人说龙是部落图腾的融合。但这些解释都站不住脚。如果龙是鳄鱼，为什么古籍中的龙能“变化云雨”“司掌江河”？如果龙是图腾融合，为什么偏偏是这些动物的组合——鹿角、驼头、兔眼、蛇颈、蜃腹、鱼鳞、鹰爪、虎掌、牛耳？
这九种特征，来自九种不同的动物。而这些动物，除了一样——蜃——全部在十二生肖之中。
蜃，蛟之属，传说中能吐气成楼台的怪物。它不在十二生肖里。
我用了十年时间，收集了几乎所有关于十二生肖起源的史料。从殷墟甲骨到敦煌遗书，从《诗经》到《本草纲目》。所有的证据都指向同一个结论：
十二生肖原本不止十二个。
有一个被抹去了。
而被抹去的那个，恰恰和龙的特征重合了七成。
我从未把这个发现告诉任何人。因为我没有证据。直到祖母这通电话。
二月初二，龙抬头。
清晨五点，我被一阵急促的敲门声惊醒。
是母亲。她的脸色比纸还白，手里攥着一张皱巴巴的纸条。
“你奶奶……今天凌晨走的。”
我接过纸条。上面是祖母歪歪扭扭的字迹：
“去地下室。别带光。”
我看着母亲的眼睛：“她说什么了吗？”
母亲摇头：“我早上去送早饭，她……她就坐在那把椅子上，手里握着这个。”
我攥紧纸条，掌心渗出冷汗。
祖母在地下室住了三十年。她从来不允许任何人下去，包括我母亲。她说那下面有东西，活人不能看。
她死了。但“那东西”还在。
“我要下去。”我说。
母亲抓住我的手腕。她的手冰凉，骨节发白：“陈默，你爸当年……也是二月初二下去的。”
我愣住了。
我爸在我三岁那年去世。母亲说他出车祸死的，但村里人说他是在后山摔死的。我从没追问过。有些事情，不问，就不会知道答案；知道了，就再也回不去了。
“他下去干什么？”
母亲沉默了很久，久到窗外的天色从黑变灰，从灰变白。然后她说：
“他也收到了你奶奶的纸条。”
我低头看着手里的纸条。祖母的字迹和三十年前我爸收到的那张，应该一模一样。
“别带光。”
我找了一把手电筒，揣进口袋里。母亲看着我的手电筒，想说什么，最终只是叹了口气。
祖母的地下室入口在老宅的厨房后面，一扇锈迹斑斑的铁门。我从小就被告诫，任何时候都不能打开这扇门。门上的锁是三把，钥匙在祖母手里。她死后，钥匙挂在她的脖子上。
我握着那把还带着体温的钥匙，插进锁孔。
咔嗒。
门开了。一股潮湿的霉味扑面而来，像是把整个地下的气息都闷了几十年，终于找到了出口。这股味道里混着别的什么——不是腐烂，不是化学药品，而是一种……古老的、沉睡的、活着的味道。
我打开手电筒。
光束切开黑暗，照亮了向下的石阶。石阶很陡，每一级都很深，像是通往地心的阶梯。墙壁上生着青苔，青苔下面隐约有纹路。
我蹲下来，用手电筒仔细照了照。
不是自然形成的纹路。是刻上去的——龙鳞。
一片挨着一片，密密麻麻，从石阶一直延伸到墙壁深处。每一片龙鳞都有巴掌大小，边缘锋利，摸上去像真的鳞片一样硌手。我顺着墙壁往前照，龙鳞连绵不绝，一直延伸到黑暗深处。
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