周雨晴的质疑，像一块石头投入刚刚泛起涟漪的水面。
饥民们刚刚被林牧之的行动点燃的一点希望之火，又开始摇曳不定。
是啊，这粪土堆肥之法，闻所未闻，真的能行吗？
林牧之看着眼前这个眼神锐利、皮肤黝黑的女子，知道空口解释已然无用。对于周雨晴这样务实的人，唯有结果才能说服。
他并未动怒，反而语气平和：
“姑娘质疑，理所应当。口说无凭，事实为证。可否请姑娘在一旁见证？这片堆肥坑，以及旁边那片盐碱地，我们可划出一块作为‘试验田’。一月之内，且看这‘粪肥’之力，能否让这片白地泛起绿意。”
他的从容与自信，让周雨晴愣了一下。她预想中的呵斥或狡辩并未出现。
“试验田？”她咀嚼着这个陌生的词，看着林牧之清澈而笃定的眼神，心中的怀疑稍减，冷哼一声，“好！我就看着！若一月后毫无动静，你待如何？”
“若无效，我林牧之任凭姑娘处置，并向所有乡亲谢罪。”林牧之坦然道，“但若有效，还请姑娘助我一臂之力，将这法子在寒川推广。”
“一言为定！”周雨晴也是个爽利性子，将背上的竹筐放下，里面竟是些常见的草药，“我就在这儿看着你们弄！另外，我看你气色，风寒未愈，强撑而已。这些草药煎了喝，别还没等到验证，人先垮了。”
她的话语依旧直接，却透出一丝不易察觉的关切。她反对的是不切实际的想法，而非眼前这个肯亲身劳作的少年。
林牧之心中一暖，接过草药：“多谢姑娘。”
这个小插曲，反而让饥民们更安心了些。连最懂农事、最爱较真的周家姑娘都肯留下来“监督”，或许这法子真有点门道？
垦荒堆肥的工作，在一种微妙的氛围下继续推进。
然而，林牧之的心，却无法完全沉浸于此。
城墙方向隐约传来的号角声和工匠赶工的敲打声，不断提醒着他，马贼的威胁迫在眉睫。弩机改进和火攻之计，是守城的“矛”与“盾”，但将士们手中缺一把好的“刀”——优质的铁制兵器。
寒川现有的铁器，太脆，太易折断。
他想到了母亲笔记中记载的那处浅层铁矿，以及那种能燃烧的“石炭”（煤）。
必须尽快解决铁的问题！
他对周雨晴和几位老者简单交代了堆肥后续的翻搅、封土等注意事项后，便带着那两名兵卒，匆匆赶往城中唯一的铁匠铺。
铁匠铺位于县城角落，远远就能听到断断续续、有气无力的打铁声。
铺子里，一个身材敦实、满面烟火色的中年汉子，正对着炉火发呆。他手掌厚茧，眉头紧锁，看着砧板上几把刚刚打完、却已有细微裂纹的锄头，重重叹了口气。
他就是赵铁柱。寒川最好的铁匠，却也因无法打造出耐用的兵器而深深自责。
“可是赵师傅？”林牧之走进铺子。
赵铁柱抬起头，见是林牧之，脸上掠过一丝诧异，随即又变为麻木的恭敬：“是林少爷？您需要打制什么？眼下……怕是打不出什么好物件了。”他的声音沉闷，带着挥之不去的沮丧。
林牧之没有寒暄，直接拿起一把有裂纹的锄头，用手指敲了敲，发出沉闷的声音。
“铁质不纯，含硫磷过高，炭火温度也不够，锻打更是不得法。”他一针见血。
赵铁柱猛地抬头，眼中闪过惊愕。这县尊公子，怎会懂打铁？
林牧之不等他发问，从怀中取出那张绘有煤矿地点的纸张。
“赵师傅，寒川之铁，质劣非你之过，乃燃料与炉灶之弊。若有一种石炭，燃烧之热远胜木柴，再辅以一种新的炉灶，或可炼出精铁。”
“新的炉灶？”赵铁柱的注意力被完全吸引。铁匠的本能，让他对任何能提升铁质的方法都极为敏感。
“不错，一种……竖起来烧的炉子，我叫它‘高炉’。”林牧之拿起一根烧黑的木炭，在地上快速勾勒起来。
他一边画，一边讲解高炉的基本原理：如何利用烟囱效应提升炉温，如何通过特定的结构让铁矿石化合反应更充分，如何出铁渣、出铁水……
赵铁柱起初是怀疑，但随着林牧之的讲解，他的眼睛越瞪越大，呼吸不由自主地急促起来。
他是行家，一听就明白，这看似简单的结构改动，背后蕴含的道理，却远超他半辈子的经验！
这……这简直是点石成金的神仙法术！
“这……这炉子，真能成？”赵铁柱的声音因激动而颤抖，反复检查着地上的草图，粗糙的手指微微发抖。这是他陷入专注和兴奋时的状态。
“理论可行，但需实践。”林牧之坦诚道，“而且，需要那种特殊的石炭。赵师傅，你可知这图上所绘之地？”
赵铁柱仔细辨认着图纸，猛地一拍大腿：“这……这是城北野人沟！那里是有一种黑石头，点火能着，但烟大呛人，没人用！林少爷，您真是神了！连这都知道！”
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