赵铁柱盯着那处，瞳孔微缩，手指在上面比划着，半晌，猛地一拍大腿：“对啊！我怎么没想到！成了！这么改肯定成了！”他腾地站起来，脸上因激动而泛红，冲着工棚大喊：“张老三！把家伙什拿来！快！”
看着他一头扎进改进工作的狂热状态，林牧之嘴角微不可查地扬了一下。这就是赵铁柱，一头倔驴，更是块瑰宝。
他直起身，望向远处。苏婉清不知何时已下了马，正站在临时搭建的粮仓前，和管事低声交谈着，不时低头在账本上记录。风雪吹起她鬓角的发丝，她只是随手拢到耳后，神情专注而沉静。似乎感受到他的目光，她忽然抬头望来，隔着纷飞的雪花，两人视线交汇。她微微颔首，眼中传递着“一切安好，无需挂心”的默契。
林牧之心头一暖。恰在此时，郑知远疾步回来，脸上带着一丝凝重，低声道：“主公，哨探回报，西面三十里外，发现小股狄人游骑踪迹，约十余骑，像是在……探路。”
林牧之眼神骤然锐利。
风雪似乎更急了。
他沉默片刻，目光扫过忙碌的工地，扫过苏婉清纤弱却坚定的背影，扫过正围着犁具激烈讨论的赵铁柱。
“传令。”他的声音不大，却清晰穿透风雪，带着不容置疑的力量，“工程照旧，但护卫队暗中加强戒备。告诉弟兄们，咱们在这里每夯实一寸土，寒川就多一分安稳。这边疆，不仅要开发，更要守成铁桶一般！”
他翻身上马，勒紧缰绳，马匹人立而起，发出一声长嘶。
“走，去会会那些‘客人’。”
话音落下，他率先策马，冲向苍茫雪原。郑知远毫不犹豫，挥手带上一队精锐骑兵，紧随其后。马蹄声如雷，碾碎风雪，直扑西方。
工地上的号子声，在这一刻，更加响亮起来。
林牧之站在临时搭起的高台上，目光扫过台下那些紧攥行囊、眼神忐忑的百姓。他深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却让他的声音更加沉凝。
“怕吗？”
他突然扬声，打破寂静。
人群里一阵骚动，有个胆大的老汉梗着脖子喊：“怕！咋能不怕？那地方听说冬天能冻掉耳朵！”
一片低低的附和声。
林牧之却笑了，他几步走下高台，直接站到人群前沿，靴子碾过结霜的土块。
“我也怕。”
他声音不高，却让所有人都静了下来。
“怕你们挨冻，怕你们挨饿，怕你们恨我林牧之把你们往苦寒之地推！”
他猛地抬手，指向北方：“但你们回头看看——寒川城如今挤得下脚吗？新生的娃娃，可有田地分给他们？你们的儿子、孙子，难道要世世代代挤在巴掌大的屋里，为一口粮打破头？”
人群沉默着，许多人的手却悄悄握紧了。
“陛下，” 郑知远快步走近，低声提醒，“时辰到了，该讲章程了。”
他眉头紧锁，手一直按在刀柄上——这是他的习惯，越是紧张，越要握住实在的东西。
林牧之却摆了摆手，目光仍钉在百姓脸上。
“章程？好，我就说最实在的章程！”
他提高声量：“每户分田五十亩，头三年免赋税！朝廷借给你们种子、农具，秋收再还！我派兵护着你们去，第一年，兵不解甲，与你们同吃同住，直到寨墙立起来，火炕烧起来！”
“当真？” 那老汉声音发颤。
“我林牧之站在这里，” 他捶了捶自己胸口，“就是用这颗人头担保！若有一句虚言，你们随时可以回来，砍我帐篷前的旗！”
“干了！” 人群里爆出一声吼，随即应和声四起。
车马辚辚，向北而行。
苏婉清与林牧之并骑走在队伍中段，她看着身后蔓延数里的车队，指尖无意识地摩挲着算盘珠子。
“首批三千户，光是种子、农具的借贷，就是一笔巨款。户部那边，几个老侍郎都快把我门槛踏破了。”
她声音轻柔，却带着不易察觉的忧虑。
林牧之侧头看她，见她耳尖冻得微红，便将身上的毛皮大氅解下，不由分说披在她肩上。
“让他们闹去。钱没了可以再挣，地荒了，人心散了，就再也聚不拢了。”
他语速加快，“婉清，你信我，这北疆一旦垦出来，就是万世基业！”
苏婉清拢了拢带着他体温的大氅，眼底闪过一丝动容，却故意板起脸：“信你？信你上次说‘小试牛刀’，结果把国库一半银子试进了海军？这次若再亏了，我可没嫁妆赔你了。”
林牧之闻言，哈哈大笑，笑声惊起了路旁枯枝上的寒鸦。
“那我就把自个儿抵押给你苏大掌柜，一辈子给你打工还债！”
郑知远从前方打马回来，恰好听到这句，刚毅的脸上难得露出点笑意，又迅速敛去。
“陛下，前锋探路来报，五十里外有片河谷地，背风向阳，水源充足，适合扎营立寨。”
他掌心有汗，在缰绳上擦了擦，“只是……附近发现狼群踪迹，还有车辙印，不像寻常牧民。”
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