老乞丐愣了一下，浑浊的眼睛里满是惊讶，他先是看了看陈则宏，又看了看他手里的包子和铜钱，似乎不敢相信自己的眼睛。
过了好一会儿，他才用冻得发紫、布满裂口的手，小心翼翼地接过包子和铜钱，激动得声音都在颤抖：“多…… 多谢掌柜的！您真是大好人啊！您这恩情，我们记一辈子！”
其他三个乞丐也纷纷围过来，眼里满是感激，迫不及待地从油纸袋里拿出包子啃了起来 —— 刚出锅的包子烫得他们直哈气，却舍不得吐出来，一边哈气一边往下咽，嘴角还沾着肉汁。
陈则宏看着他们狼吞虎咽的样子，心里一阵酸涩，他等他们吃了几口，才缓缓开口：“老丈，我不是白给你们这些东西，想请你们帮个小忙。”
老乞丐连忙放下手里的包子，抹了抹嘴角的油，郑重地点头：“掌柜的您说！只要我们能做到，上刀山下火海都绝不推辞！”
“没那么严重。”
陈则宏笑了笑，声音放低了些，
“我在前面开了家‘陈记香料铺’，最近总有些不怀好意的人盯着我，想找我的麻烦。我想请你们帮我留意些事 —— 若是看到有陌生汉子在铺附近徘徊，或是听到乡绅们谈论我、说我坏话，甚至是密谋着要对付我，就来铺里跟我说一声。”
他顿了顿，又补充道：“每次来报信，我都给你们五个铜钱；要是消息重要，比如他们想害我，我再额外多给十文。另外，以后你们要是饿了，也可以来我铺里，我给你们拿些干粮，绝不饿着你们，怎么样？”
老乞丐眼睛一亮，五个铜钱足够他们买一天的吃食了，要是能拿到额外的十文，还能攒着买点过冬的炭火。
他连忙拍着胸脯保证：“没问题！掌柜的您放心！我们天天在这街上晃，从早到晚都不离开，不管是看到还是听到什么动静，保证第一时间就去告诉您！绝不让您耽误事！”
缺胳膊的乞丐也连忙点头：“是啊掌柜的！我眼神好，能看得很远，谁在您铺附近转悠，我一眼就能瞅见！”
跛脚的乞丐也附和：“我耳朵灵，他们要是在茶馆里谈论您，我凑近了就能听见！”
陈则宏看着他们真诚的样子，心里踏实了不少，又叮嘱了几句，才起身离开。
离开街角，陈则宏又朝着西市的驿站走去。
驿站门口挂着一块漆黑的木牌，上面用红漆写着 “永安府驿” 四个大字，木牌边缘有些磨损，却依旧透着几分威严。
驿卒小李正蹲在地上，整理刚从城外送来的信件，他穿着一身灰色的驿卒服，袖口磨得发亮，膝盖处还打了个补丁；他脸上带着几分疲惫，眼睛里布满血丝，显然是昨晚没睡好。
陈则宏之前托小李寄过几次信，一来二去也算熟悉。他知道小李家里的情况 —— 父亲早逝，母亲得了肺痨，常年卧病在床，家里就靠他一个人挣工钱过日子，日子过得很拮据。
上次小李母亲病情加重，没钱抓药，还是陈则宏帮他垫付了药钱，让他去抓了几副好药。
“小李，忙着呢？”
陈则宏轻轻拍了拍小李的肩膀。
小李抬起头，看到是他，连忙站起身，脸上露出一丝笑容：“陈掌柜！您怎么来了？是要寄信吗？”
“不是，”
陈则宏从布包里掏出一个沉甸甸的布包，递到小李手里，
“这里面有二两银子，你拿着，给你母亲买点好药，再请个好大夫看看。天气越来越冷了，也给她买床厚被子，别冻着。”
小李愣了一下，连忙把布包推回去，脸涨得通红，像煮熟的虾子：“陈掌柜，这银子我不能收！您上次已经帮我垫付过药钱了，我还没还您呢，怎么能再要您的钱？您有什么事，直接跟我说就行，我能帮的一定帮！”
“拿着吧，这是我的一点心意。”
陈则宏把布包重新塞进小李手里，按住他的手不让他再推辞，语气诚恳，“我知道你日子过得不容易，这点银子虽然不多，却能让你母亲好好治病。再说，我确实有件事想请你帮忙。”
小李看着手里的布包，又想起母亲咳嗽不止、夜里难以入睡的模样，眼眶微微发红。
他吸了吸鼻子，低声问：“陈掌柜，您有什么事，尽管吩咐！”
“你在驿站工作，能接触到各种信件，还能听到往来官员、乡绅的谈话，”
陈则宏声音放低，
“若是收到关于刘万山、或是其他乡绅的信件，里面提到我，或是听到他们谈论民生、平价粮铺的事，尤其是说要对付我，就悄悄来铺里跟我说一声。”
他怕小李有顾虑，又补充道：“你放心，我不是让你做坏事，只是想提前知道些消息，免得再遇到像上次那样的危险。若是我出了事，以后谁还能帮你母亲看病呢？”
小李心里一震，他知道陈则宏说的是实话，连忙郑重地点了点头：“陈掌柜，您放心！我一定帮您留意！只要看到、听到关于您的消息，我马上就去告诉您，绝不让您出事！”
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