卷城，这座位于魏国东南的边陲小邑，城墙低矮，市井萧条。黄昏时分，姬延一行人如同寻常的逃难流民，夹杂在稀稀拉拉的人群中，低着头走进了城门。
连日的山林跋涉耗尽了他们的体力，干粮也已见底，急需休整和补给。他们找到一家看起来最不起眼、位于脏乱小巷深处的客舍，要了两间通铺，用仅剩的几枚魏国圜钱支付了房费。
客舍里气味混杂，充斥着汗臭、霉味和劣质酒浆的气息。其他住客多是些行脚的货郎、落魄的游侠，各自踞坐一角，无人注意这群风尘仆仆、沉默寡言的“难民”。
姬延靠坐在冰冷的土炕角落，慢慢嚼着硬如石块的干粮，脑中飞速复盘着路线。按照老博士的计算，穿过卷城，再向东行进四五日，便能进入齐境。只要踏入齐国，张仪在魏国境内的许多手段便会受到限制。
“陛下，臣去市集看看，能否换些食物，再打听些消息。”苏厉低声道。他脸上刻意抹了煤灰，看起来苍老憔悴了许多。
姬延点了点头，叮嘱道：“小心，莫要引人注意。”
苏厉应了一声，悄然离去。那名受伤的锐士经过简单处理和休息，伤势稍稳，但脸色依旧苍白。其余锐士则轮流在客舍内外警戒，不敢有丝毫松懈。
然而，他们并不知道，一张无形的网，正在这座小城悄然收紧。
就在他们入住后不到一个时辰，客舍斜对面一家酒肆的二楼雅间内，两名看似普通的商贾正在对饮。其中一人，目光偶尔扫过客舍门口，眼神锐利如鹰。
“确认了吗？”另一人低声问，他手指关节粗大，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
“八分把握。”观察者抿了一口酒，“人数、抵达时间、疲惫状态，都与上面传来的讯息吻合。虽然装扮落魄，但其中几人步履沉稳，眼神警惕，绝非普通流民。那个受伤的，伤口处理手法也透着军中的利落。”
“宁可错杀，不可放过。”练家子眼中闪过狠厉，“上面有令，若在魏境发现，无需活口，制造意外，永绝后患。”
“卷城守将是我们的人，已经打点好了。今夜子时，这里会有一场‘意外’的大火。”观察者阴冷一笑，“乱民之中，死几个外乡流寇，再正常不过。”
……
与此同时，千里之外的雒邑王城。
夜色下的宫殿比往日更加沉寂，只有巡逻宫卫的脚步声格外清晰。司马庚全身甲胄，按剑立于章台宫阶前，望着黑沉沉的夜空，眉头紧锁。陛下离城已近十日，音讯全无，他心中的担忧与日俱增。
苏厉留下的“察事司”虽然运转，但能传来的外部消息有限，且多是令人不安的片段：魏国边境持续封锁，秦国使者频繁出入大梁，甚至有零星传言，说天子并非患病，而是早已离开王城。
“将军！”一名心腹校尉快步走来，低声禀报，“城外巡哨发现小股魏卒越境挑衅，射伤我两名斥候！边境几个村落也传来消息，有不明身份之人散布谣言，说……说陛下已遭不测，雒邑旦夕可破，煽动民众南逃！”
司马庚拳头骤然握紧，骨节发出爆响。“欺人太甚！”他低吼一声，“可知是魏军自发行动，还是……”
“不像大规模军事行动，更像是骚扰和试探。那些散布谣言的人，手法老练，不像普通匪类。”校尉语气沉重。
司马庚深吸一口气，强迫自己冷静下来。这是张仪的阳谋！一方面在外追杀陛下，一方面在雒邑制造混乱，施加压力，逼迫他露出破绽，或者……逼他出城作战！一旦雒邑主力离开城池，在野外面对强大的魏军甚至可能的秦军，后果不堪设想。
“传令！”司马庚声音冰冷，“严守四门，没有我的手令，任何人不得出入！加派双倍哨探，监视魏军动向。对城内散布谣言者，一经查实，以通敌论处，立斩悬首！再派人安抚边境村民，发放些许粮食，稳定人心。”
“诺！”校尉领命而去。
司马庚转身，看向那扇紧闭的章台宫大门。陛下将雒邑托付给他，他绝不能有负所托！守不住城，他万死难赎其罪！可如今内外交困，压力如山，他只能凭借这八百士卒和一座孤城，苦苦支撑。陛下，您究竟何时才能归来？您……还安然否？
……
卷城，夜渐深。
客舍内，姬延和衣而卧，却毫无睡意。一种莫名的心悸感萦绕不去，仿佛黑暗中有什么东西正在逼近。他悄无声息地起身，走到窗边，透过破旧的窗纸缝隙向外望去。
小巷寂静，只有远处传来的几声犬吠。然而，在月光未能照亮的墙角阴影里，他似乎看到了几点极其微弱的、不同于寻常石头的反光——那是金属！而且是刻意隐藏的金属！
他心头猛地一沉！被发现了！
几乎是同时，他闻到一股极其细微的、不同于柴火燃烧的怪异烟味，从客舍下方的木质结构传来，还夹杂着油脂的气息！
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