三日之期，转瞬即至。
稷下学宫，这座名震天下的学术殿堂，今日更是冠盖云集。高大的宫门敞开，身着各色深衣的士子、峨冠博带的学者、锦衣华服的公卿鱼贯而入。宽阔的广场中央，早已搭起高台，台上设席案，那是齐王与重臣、百家领袖之位。台下，数千士子席地而坐，人头攒动，议论纷纷，空气中弥漫着一种兴奋与期待。
姬延跟在淳于髡身后，穿着一身淳于髡为他准备的、符合士子身份的青色深衣，脸上戴着半副精致的银质面具——这是淳于髡的建议，既可稍作掩饰，又能增添几分神秘。他伤势未痊愈，脸色仍有些苍白，但腰背挺得笔直，目光沉静地扫视着这恢弘的场面。苏厉与屈丐亦扮作随行学子，混在人群中，紧张地注视着高台。
“看，邹衍先生、田巴先生他们都到了！”
“听说今日除了论王霸，还有神秘高士要现身？”
“公玉丹大夫也来了，看他脸色，似乎不太好啊……”
议论声如同潮水般涌入姬延耳中。
钟磬之声悠扬响起，全场顿时肃静。齐湣王田地在一众内侍宫娥的簇拥下，缓步登台。他年约四旬，面容带着养尊处优的圆润，眼神却有些飘忽不定，既有君王的威仪，又透着一丝不易察觉的虚浮与多疑。他在主位坐下，目光扫过台下芸芸众生，带着一种居高临下的审视。
“开始吧。”齐王挥了挥手，语气平淡。
大论伊始，先是几位知名的稷下先生就“王霸之道”阐述己见。儒家谈仁政，法家言峻法，道家论无为，兵家说奇正……观点交锋，言辞犀利，引得台下不时爆发出喝彩或争论。
姬延默默听着，心中对这些学派的思想有了更直观的了解。他发现，齐王虽然端坐聆听，但眼神中并无太多沉浸思索之意，反而时不时与身旁的公玉丹低语，目光偶尔扫过台下，似乎在寻找着什么。
公玉丹则始终面带一丝若有若无的冷笑，目光如同毒蛇，在人群中逡巡，最后定格在戴着面具的姬延身上，停留了片刻。
终于，在几轮激烈的辩论暂告段落时，公玉丹起身，向齐王躬身一礼，朗声道：“大王，今日百家争鸣，实乃盛事。然臣听闻，近日有一中原高士入齐，学识渊博，见解卓绝，甚至对合纵连横亦有独到之论。何不请其上台，与众贤切磋一番，也让大王品鉴其才？”
来了！图穷匕见！
齐王似乎被勾起了兴趣，哦了一声：“哦？竟有此事？不知是哪位高士？”
全场目光瞬间聚焦到淳于髡和姬延这边！
淳于髡起身，从容道：“回大王，确有其人。乃臣于游学途中偶遇之贤才，姬平先生。”他侧身示意姬延。
数千道目光齐刷刷落在姬延身上，好奇、审视、怀疑、不屑……种种情绪交织。
姬延深吸一口气，在万众瞩目之下，缓步登台。他步履沉稳，虽戴面具，但那从容的气度依旧令人侧目。
“草民姬平，拜见大王。”他向着齐王微微躬身，执的是士子礼，而非臣子礼。
齐王打量着这个戴面具的神秘人，饶有兴致地问：“姬先生，方才公玉大夫言及先生对合纵连横有独到见解，不知可否在此，为寡人与众卿士子，剖析一二？”
公玉丹在一旁阴恻恻地补充道：“是啊，姬先生。尤其听闻先生对秦相张仪在楚国之作为，似乎……知之甚详？”他刻意加重了“知之甚详”四字，意图再明显不过。
台下顿时响起一阵窃窃私语。张仪在楚国的作为，尤其是子兰倒台之事，早已传遍列国，但内中详情却众说纷纭。
姬延心知这是公玉丹的陷阱，逼他谈及楚国之事，从而顺理成章地引出他的身份。他不能回避，否则便显得心虚。
他面向齐王和台下众人，声音清朗，透过面具传出，带着一种奇异的磁性：“大王垂询，草民不敢藏拙。合纵连横，看似权谋之术，实乃天下大势所驱。秦据崤函之固，拥巴蜀之饶，东向以制诸侯，此其连横之基。山东诸国，地广民众，然力分则弱，此合纵之必要。”
他顿了顿，继续道：“然，纵约之成败，关键在于‘势’与‘信’。势者，共同之利也；信者，盟约之基也。无共同之利，则纵约松散；无盟约之信，则顷刻瓦解。张仪在楚，之所以能破纵连横，并非其术真乃神鬼莫测，实乃利用了楚国内部权争、君臣相疑之弊！其许子兰以重利，惑楚王以空言，致使楚国自毁长城，此非连横之高明，实乃楚政之昏聩！”
他言辞犀利，直指楚国弊政，却巧妙地将张仪的成功归因于楚国内部问题，并未直接谈及自身经历，引得台下不少痛恨子兰、对楚王不满的士子纷纷点头。
公玉丹岂能让他轻易过关，立刻逼问：“哦？听先生之言，仿佛亲身经历一般。却不知先生何以对楚国内情如此了然？莫非……先生与那楚国，有何渊源？”他目光灼灼，几乎要穿透那层面具。
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