三日后，诛寇台的差役亲自登门，送来了加盖兵部大印的功勋文书。岳不群展开细看，不仅无锡、常州诛杀的五百余倭寇尽数记录在册，连前夜在南京城外驱散倭寇探子的行动也被记了一功。
怪事。他指尖抚过文书上鲜红的官印，按常理，城外遭遇战至少要三名锦衣卫作保才能记功...
那差役赔笑道：岳掌门有所不知，今早北镇抚司特意派人来调阅您的卷宗。说着比了个隐晦的手势，听说是某位贵人过问了。
岳不群眸光微动，眼前又浮现那锦衣青年意味深长的眼神。能轻易调动北镇抚司，又对江湖事务如此熟稔...他忽然想起前日路过茶肆时，听闻裕王代天子巡视东南的传闻。
替我谢过上官。他将一锭银子塞给差役，待房门掩上后，指节轻轻敲击案几。
岳不群望着紧闭的房门，眉头微蹙。这三日他借着诛寇台的关系多方打探，甚至暗中买通了两个兵部书吏，却始终查不到那锦衣青年的确切身份。
到底是庙堂之高...他自嘲地摇摇头。江湖上的消息网在真正的权贵面前竟如此无力。茶楼酒肆里虽有裕王南巡的传闻，却无人敢议论具体形貌。就连锦衣卫那边，也讳莫如深。
窗外飘来桂花香，岳不群忽然失笑。既然对方主动示好，又何必急于揭开谜底？不如静待时机。他整了整衣冠，将功勋文书仔细收进匣中——这薄薄一纸，或许就是通往赤焰金莲的敲门砖。
岳不群站在诛寇台的布告栏前，指节捏得发白。整整十日，他日日来此查探倭寇动向，可那布告上的悬赏文书始终未换——自南京城外一役后，倭寇竟如鬼魅般销声匿迹。
怪事。他盯着地图上标注的最后一个红点，倭寇向来贪婪成性，怎会突然收手？旁边几个江湖客正抱怨着无寇可杀，连赏银都领不到。
回到住处，岳不群将长剑重重拍在桌上。没有战功，便无缘面见朝廷要员；见不到要员，赤焰金莲的消息更是无从谈起。
岳不群正自斟自饮，忽听门外传来急促的脚步声。一名诛寇台的传令兵匆匆推门而入，抱拳道：岳掌门，诛寇台主事急召！说是朝廷有紧急军务需江湖好手协助。
他眼中精光一闪，手中酒杯轻轻放下：可是倭寇有了动向？
正是！传令兵压低声音，南京仓要往无锡、常州运送十万石军粮，锦衣卫探得倭寇已在沿途设伏。除正规运粮军外，主事特意奏请调派江湖高手随行，沿途猎杀运粮道附近倭寇。
岳不群霍然起身，紫袍无风自动：带路。
诛寇台正厅内，主事正与几名军官低声商议。
岳不群踏入正厅时脚步微不可察地一顿——主事官椅上端坐的竟不是前几日的周世显，而是一位面生的赵姓官员。他余光扫过厅内众人，发现几名锦衣卫神色间也带着几分不自然。
下官赵志敬，新任诛寇台主事。那赵大人笑着拱手，眼角的皱纹里藏着精明的算计，周大人因急务调往福建，临行前特意嘱咐下官要好生倚重岳掌门。
岳不群含笑还礼，心中却警铃大作。朝廷官员更替本是常事，但在这节骨眼上换人...他摩挲着袖中的华山掌门令，忽然觉得这运粮之事，恐怕比想象中还要复杂三分。
见岳不群到来，赵大人眼前一亮：岳掌门来得正好！他推开案上地图，此次军粮关系东南抗倭大局，沿途要经过七处险要，最麻烦的是青龙滩这段水路——
青龙滩水流湍急，两岸芦苇丛生。岳不群指尖点在地图上，确是设伏的绝佳之地。不知军粮何时启运？
三日后卯时。赵大人捋须沉吟，本官欲请岳掌门统领此次随行江湖人士，不知......
岳不群不等他说完便拱手道：岳某义不容辞。只是有一事相询——随行侠士可需统一调度？
旁边一位锦衣卫千户突然插话：正要与岳掌门商议。此次共调集三十六名江湖好手，分属八派，若无德高望重者统率，恐生龃龉。
三十六人......岳不群心中暗喜，这规模远超寻常剿寇行动，正是积累战功的良机。他故作沉吟道：既如此，岳某斗胆请命——可将三十六人分为四组，每组配锦衣卫联络官一名。遇敌时以响箭为号，互为犄角。
赵大人拍案道：妙！就依岳掌门之策。说着取出一枚铜符，此乃诛寇台调兵符，沿途卫所见符如见本官。另有一事......他压低声音，据密报，此番倭寇中混有东瀛忍者，善使奇毒暗器，岳掌门务必当心。
离开诛寇台时，暮色已深。岳不群站在城墙阴影下，手指无意识地摩挲着铜符上的纹路。夜风掠过他的紫袍，带来远处更夫的梆子声。他突然意识到，自己仿佛置身于一张无形的大网中——朝廷官员的突然调换、锦衣卫讳莫如深的态度、倭寇反常的销声匿迹，种种蛛丝马迹都暗示着背后另有玄机，可他却连最基本的线索都抓不住。
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