在经历了平望镇评弹暗藏玄机的插曲后，“清波号”继续南下，水程渐渐平缓，两岸风光也愈发秀丽。过了太湖水域，河道交织如网，小桥流水人家的景象开始频繁出现，空气里仿佛都带着一股温润清甜的水汽——江南的核心地带，近了。
这一日，船工们早早便说，今日晌午前后，便能抵达苏州府城。
苏州！林晚昭听到这个名字，心便不自觉地雀跃起来。前世今生的记忆里，这都是一个充满诗意与传奇的地方。丝绸之府，园林之城，人文荟萃，美食天堂……无数美好的词汇堆叠在一起，构成了她对苏州最初始也最热烈的向往。
果然，将近午时，河道渐宽，往来船只越发密集，样式也越发精巧。远处，一道蜿蜒的城墙轮廓出现在水天相接处，粉墙黛瓦，错落有致，与北方城池的雄浑厚重截然不同，显得清雅秀逸。城墙下，水门洞开，大小船只穿梭不息。更有许多画舫游船，装饰华美，丝竹之声隐约可闻，为这水城增添了几分旖旎风情。
“清波号”没有直接驶入最繁忙的阊门水门，而是在船老大的引导下，绕行了一段，从一处相对僻静但水流平稳的码头靠了岸。这里属于苏州城外的商业区，虽不及城内核心地带繁华，却也店铺林立，交通便利，更便于他们低调行事。
码头早有苏州府衙派来接应的小吏等候。顾昭之虽要求轻车简从，但代天巡狩的身份，地方官府不可能全然不知。前来接应的是一名姓王的户房书办，态度恭谨却不卑亢，安排得也十分妥当——并未大张旗鼓迎接，而是在码头附近一处清静雅致的官驿“枕水轩”预备好了独门院落，既保证了钦差的安全与私密，又不至于过于招摇。
众人下车登岸，换乘早已备好的青帷小车，穿过几条青石板铺就的街巷，不多时便到了“枕水轩”。这官驿临河而建，白墙环绕，绿柳垂荫，门楣并不显眼，但进去之后却别有洞天。庭院深深，曲径通幽，假山盆景点缀其间，颇有几分苏州园林的意趣。安排给顾昭之的“听松院”更是位于驿馆最深处，独立安静，院中果然有几株姿态古拙的老松，清风过处，松涛隐隐。
林晚昭和小桃被安排在相邻的厢房。房间不大，但布置得极为清雅，临窗便是一弯活水引入的小池塘，几尾锦鲤悠然游弋，窗边还设了一张小小的琴桌。推开后窗，则能看到驿馆后的一片小巧园林，亭台轩榭，花木扶疏，虽不及名园大气，却也将江南园林的精致秀美展现得淋漓尽致。
“小姐，这地方真好！像画里一样！”小桃放下行李，便趴在窗边看鱼，欢喜得不行。
林晚昭也深深吸了一口气，空气中弥漫着湿润的草木清香和水汽，让人心神为之一爽。连日的舟车劳顿，似乎在此刻被这满眼的绿意和宁静洗涤干净。
安顿下来，简单用了些驿馆准备的午饭（标准的四菜一汤，味道清淡可口），顾昭之便吩咐下午各自休息，明日再开始公务。
林晚昭哪里闲得住？好不容易到了苏州，不出去看看，岂不是入宝山而空回？她换上一身更便于行走的浅碧色罗裙，头发简单绾了个纂儿，插了支玉簪，便带着同样兴奋的小桃，跟顾昭之报备了一声，得到许可后，主仆二人如同出笼的小鸟，欢快地融入了苏州的街市。
他们没有去最热闹的观前街，而是随意挑了一条临河的小巷钻了进去。这才是她想象中的江南：窄窄的巷道，青石板路被岁月磨得光滑，两侧是高高的白墙，墙上攀着郁郁葱葱的爬山虎，偶有精致的雕花木门半掩，露出院内一角绿意或几竿修竹。河水在巷旁静静流淌，河上架着小小的石拱桥，有妇人蹲在河埠头浣衣，木槌敲打衣物的声音清脆而有节奏。
空气里飘着淡淡的桂花香（虽然未到花期，但某些品种或保存的干花香气）、糕点甜香，还有不知从哪家厨房飘出的糖醋排骨的浓郁酸甜气。各种声音交织：摇橹船吱呀呀的声响、小贩悠长的叫卖（“阿要买白兰花……”）、评弹艺人隐约的琵琶声、茶馆里嗡嗡的谈笑……嘈杂，却充满了鲜活的生活气息。
林晚昭看得目不暇接，只觉得眼睛不够用。她买了两把绘着花鸟的油纸伞（虽然今日无雨，但看着实在精美），又在小摊上尝了桂花糖粥——糯糯的粥里拌着香甜的桂花糖浆，温热甜美；还有酒酿饼，面皮松软，带着淡淡的酒酿香气，里面的豆沙馅细腻香甜。
走到一处开阔些的河岸边，见有老船工摇着乌篷船招揽生意：“坐船游河哉？看看小桥流水，白墙黑瓦，便宜咯！”
林晚昭心动了。陆上看苏州是一种感觉，水上看必然又不同。她和小桃上了船，小小的乌篷船轻轻摇晃，驶入纵横交错的水巷。船工摇着橹，用带着浓重吴语口音的官话，慢悠悠地介绍着沿途经过的桥梁、古宅、典故。船行水上，视角降低，两岸的粉墙黛瓦、雕花窗棂、探出墙头的绿树繁花仿佛触手可及。不时与别的乌篷船或运送蔬菜、杂货的小船擦肩而过，船上人相视一笑，或点头致意，充满了水乡特有的亲和与闲适。
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