莲蓬玉蝉的温润光泽似乎还萦绕在心间，扬州初夏的闷热雨季却已悄然来临。连绵数日的细雨，将整座城市笼罩在蒙蒙水汽之中，运河的水位涨了些，码头的石板路总是湿漉漉的，空气里弥漫着青苔、河水与木头受潮的混合气味。
顾昭之书房内的气氛，也如同这天气一般，低沉而绷紧。墨砚连日来的探查，结合顾安提供的旧案线索与扬州本地的暗访，渐渐勾勒出一些模糊却令人心惊的轮廓。十年前京城“永利当铺”的六指赵朝奉，极有可能在案发后潜逃至扬州，并凭借其记账理财的本事，隐姓埋名混入了与漕帮有着千丝万缕联系的某家“柜坊”（类似钱庄兼当铺）或货栈做事。而扬州漕帮，作为掌控南北漕运咽喉的重要江湖势力，其内部远非铁板一块，与盐商、地方官吏乃至更高层的利益输送，早已是盘根错节，成为扬州乃至整个江南潜规则的一部分。
就在这暗流涌动之际，一张制作考究、却透着江湖草莽气的烫金请柬，被送到了迎宾馆澄怀园，指名呈交“安远侯爷”。
请柬落款是“漕运同仁总会扬州分舵”，邀请顾昭之于三日后，至扬州城东漕运码头区的“悦来酒楼”，赴“接风洗尘之宴”。言辞看似恭敬，却透着一股不容拒绝的意味。
“悦来酒楼？”林晚昭看着请柬上的地址，微微蹙眉，“听着像是寻常酒楼，但在码头区……怕是漕帮自己的地盘吧？” 她虽未亲历江湖，但听也听得多了，那种地方，龙蛇混杂，绝不是什么清净的宴饮场所。
顾昭之将请柬置于桌上，指尖轻点，神色平静无波：“码头区，鱼龙混杂，亦是最能看清漕帮虚实之地。他们既敢邀，本侯便敢赴。”
“侯爷，此宴恐是鸿门宴。”墨砚沉声道，“属下探得，这悦来酒楼明面上做南北客商生意，实则乃是漕帮扬州分舵的重要据点之一，平日商议要事、接待‘贵客’多在此处。楼内结构复杂，暗道众多，且临近码头仓库区，人员货物进出频繁，极易设伏或做手脚。”
林晚昭听得心惊：“那太危险了！侯爷，不如寻个理由推了？或者，多带些兵马？”
顾昭之却摇了摇头：“推了，便是示弱。他们正想探本侯的底细与态度。多带兵马，反而打草惊蛇，显得怯懦。既然名为‘接风宴’，本侯便以钦差巡察之姿，堂堂正正赴宴。倒要看看，他们能玩出什么花样。” 他顿了顿，看向林晚昭，“此次赴宴，你随本侯同去。”
“我？”林晚昭一愣。那种场合，她一个女子，又是厨娘出身的女官，去做什么？
“你如今是陛下亲封的尚膳司丞，精于饮馔。此番赴宴，便以‘品鉴漕帮待客之宴，考察江南饮食风物’为名。”顾昭之道，眼神深邃，“有你同行，一则合乎情理，二则……你眼明心细，于食物一道尤为敏锐，或许能看出些旁人忽略的东西。再者，有你在侧，某些场面，反而更好应对。”
林晚昭明白了。这是要她扮演一个专业的“美食观察员”，既是一种身份的掩护，也可能真的需要她利用对食物的了解，去发现宴席中可能隐藏的玄机，比如下毒、特殊食材暗示等。同时，有女眷在场，某种程度上也能稍微制约对方一些过于粗野或直白的举动。
她深吸一口气，压下心中的紧张，点了点头：“是，属下明白了。定当谨慎行事。”
接下来的两日，顾昭之依旧按部就班地视察扬州漕运衙门、查阅卷宗，与知府陈继良等人会谈，仿佛对漕帮的邀约毫不在意。暗地里，墨砚则加紧了布置，挑选精锐护卫，熟悉悦来酒楼及周边地形，拟定应变方案，务求确保侯爷与林司丞的安全。
林晚昭也没闲着。她向驿馆的厨子、还有在街上采买时相熟的摊贩，打听码头区特别是悦来酒楼的吃食特色、常用食材，甚至是一些流传在码头工人和船夫口中的、关于那家酒楼的隐秘传闻（比如哪道菜是招牌，哪道菜最好不要点，酒楼后厨与哪些货船来往密切等）。虽然多是道听途说，但也能拼凑出一些有用的信息。
她还特意准备了一个小巧的银针包和几样常用的解毒、防晕的草药香囊（以驱蚊避秽为名），藏在袖袋里。又反复检查了顾昭之平日饮食的禁忌，确保宴席上若有不对劲，她能第一时间察觉。
赴宴那日，天气依旧阴沉，细雨时停时下。顾昭之穿了正式的侯爵常服，玄青底色，绣着暗银螭纹，腰束玉带，佩着钦差印信和那枚双鲤荷包，气势沉凝威严。林晚昭则穿了尚膳司丞的六品女官服色，鹅黄配青绿，庄重而不失雅致，腰间丝绦上，平安扣、双鲤荷包与莲蓬玉蝉并列，随着步伐轻轻晃动。她薄施脂粉，眉眼清丽，神色镇定，努力展现出朝廷女官的从容气度。
马车出了城，向着东关古渡码头区行去。越靠近码头，道路越发杂乱，路面不平，积水处处。空气中那股河水腥气、货物（粮食、盐、木材、香料等）混杂的气味，以及劳工的汗味、牲畜粪便味也越来越浓。嘈杂的人声、号子声、车马声透过车厢传来，与城中繁华街市的喧嚣截然不同，这里充满了一种粗粝的、为生计奔忙的原始力量。
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