放弃动用“拉撒路”这毁灭性的底牌，选择潜入危机四伏的晨曦前哨，这无疑是一个极其冒险的决定。但无论是那冰冷的风险权衡，还是方才那令人不安的无声窥视，都让林凡不敢再轻易将希望寄托于那悬于天际的庞然巨物。
他和扳手如同两只谨慎的壁虎，借助废墟的阴影和地形起伏，开始向着核心堡垒侧翼那处相对薄弱的坍塌点迂回前进。
越靠近前线，战斗的痕迹就越发惨烈。地面几乎被各种残骸和凝固的暗红色物质覆盖，每走一步都要小心翼翼，避免踩到未爆炸的榴弹或是暴露在可能存在的狙击手视野下。空气中混杂着硝烟、血腥、机油烧焦和“熔炉”畸变体特有的腐蚀性恶臭，几乎令人窒息。
“妈的，这味道……老子回去非得用消毒水泡上三天三夜！”扳手低声咒骂着，用一块浸湿的布条紧紧捂着口鼻，眼睛被刺激性的烟雾熏得通红。
林凡的状态稍好，强化后的身体对恶劣环境的耐受度更高，但他的精神始终高度紧绷。“源种”带来的危险预知如同细微的电流，不时掠过他的神经末梢，提醒他避开某些看似平静实则致命的区域——可能是一处被巧妙伪装的地雷阵，或是一栋即将在下次炮击震波中彻底倒塌的危楼。
有几次，他们几乎与巡逻的小股畸变体迎头撞上。这些怪物似乎接受过某种基础的战术指令，不再是漫无目的地游荡，而是有意识地封锁着通往核心堡垒的路径。两人不得不紧贴着烧焦的断墙或潜入满是污水的弹坑，屏住呼吸，听着那沉重的、扭曲的脚步声和令人牙酸的刮擦声从咫尺之外经过。
最危险的一次，一只如同巨型蜘蛛般的侦察型畸变体几乎爬到了他们藏身的瓦砾堆上方，它那布满复眼的头部缓缓转动，发出细微的咔哒声，似乎在分析着下方的热量和振动信号。林凡甚至能闻到它节肢上沾染的腥臭黏液的味道。扳手紧张得手指死死抠进泥土里，林凡则缓缓握紧了弯刀，准备在暴露的瞬间拼死一搏。
万幸的是，远处堡垒方向传来一阵激烈的交火声和爆炸，暂时吸引了那只侦察体的注意力，它迅速爬开，向着交火点移动。
两人这才松了一口气，冷汗早已湿透衣背。
“靠……这鬼东西比以前聪明多了！”扳手心有余悸地低语。
“‘归一’在学习和调整。”林凡脸色凝重，“它把这些怪物当成了可以升级的武器。”
经过近一个小时提心吊胆的迂回和潜行，他们终于接近了目标区域——核心堡垒侧面的一处巨大坍塌口。这里似乎是被一枚重型炮弹或者“熔炉”畸变体的主炮直接命中，炸开了一个直径近十米的大洞，直接穿透了堡垒厚重的外墙和内部好几层结构。
坍塌口周围散落着巨大的混凝土块和扭曲的钢筋，形成了一个相对混乱且易于隐蔽的入口。但这里也并非无人看守。几名守夜人士兵依托着残存的工事和沙袋，紧张地防守着这个脆弱的缺口，不时向外面的畸变体零星射击。缺口内部似乎也进行了临时加固，并用交叉火力封锁着通道。
如何在不引起误会的情况下通过这里，是个难题。
“是自己人！看他们的臂章！”扳手眼尖，看到了缺口处一名士兵手臂上熟悉的守夜人徽记，脸上露出喜色。
林凡仔细观察，确认了对方的身份，但也看到了他们脸上难以掩饰的疲惫、紧张和绝望。任何风吹草动都可能引发他们过激的反应。
“不能直接过去。”林凡低声道，“他们太紧张了，很可能把我们当成伪装成友军的‘影牙’或者新型畸变体。”
他目光扫视四周，很快发现了一条被炸毁的通风管道，管道口半掩在坍塌的碎石下，似乎通向堡垒内部，而且避开了缺口处主要的防守视野。
“从那里试试。”林凡指了指那条管道。
两人再次潜入阴影，小心翼翼地挪到管道口。管道直径不小，足够一人匍匐通过，但里面漆黑一片，充满了灰尘和未知的风险。
“我先进去。”林凡没有丝毫犹豫，率先钻了进去。扳手紧随其后。
管道内一片漆黑，弥漫着浓重的灰尘和铁锈味。两人只能依靠摸索和极其微弱的光线向前爬行。管道壁并不光滑，不时有突出的铆钉和断裂的金属片，很快就在他们手上和膝盖上划出了不少血痕。
爬行了大约二十多米，前方出现了一丝光亮和隐约的人声。
林凡放缓速度，极其小心地探出头观察。
管道出口似乎位于一条相对完好的内部走廊的顶部检修口下方。走廊里光线昏暗，只有应急灯提供着照明，空气中弥漫着消毒水、血腥和汗味混合的刺鼻气味。几名身上带伤、满脸烟尘的士兵正靠着墙壁休息，脸上写满了疲惫和麻木。更远处，可以看到医护人员用担架抬着伤员匆匆跑过，气氛压抑而紧张。
这里显然是堡垒内部相对靠后的区域，但依旧能感受到前线的压力。
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