五月十五，月圆之夜，广州城却不见往日繁华。
街上行人稀少，店铺早早关门，连平日最热闹的花市也空无一人。只有药铺前还排着长队，百姓们争相购买金银花、板蓝根等药材，仿佛这些干枯的植物能筑起一道抵御病魔的围墙。
济世堂内，温明远与阿树将最后一批防疫手册打包好，准备明日分发给各街坊。
“师父，您已经三天没好好休息了。”阿树看着温明远憔悴的面容，担忧地说。
温明远揉了揉太阳穴：“防疫局刚成立，千头万绪，等过了这几日再说。”
这时，门外传来敲门声。阿树开门，见是仁心堂的伙计，送来一封信。
温明远拆开信，是刘大夫写的。信中说他今日接诊的五个发热病人中，有三个已确认是同样的怪病。更令人担忧的是，其中一人是府衙的文书，另一人则是城南米铺的掌柜，接触过不少人。
“疫情已在官府和商界传播。”温明远放下信，面色凝重，“明日我需去见知府大人，请求更严格的管控措施。”
阿树叹气道：“师父，我今日去送手册，听到茶馆里有人在散播谣言，说这病是鬼神作祟，还有人说是因为广州百姓不敬神明，上天降罚。”
温明远皱眉：“荒唐！疾病传播自有其医理，与鬼神何干？”
“可是百姓相信啊。”阿树无奈，“我还看到有人从寺庙求来符水，说是能防病治病。若人人都信这个，不吃药防治，疫情只会更严重。”
正说着，远处突然传来一阵喧哗声，似乎还夹杂着哭喊。温明远与阿树出门查看，只见街道尽头一群人举着火把，吵吵嚷嚷地向这边走来。
“出什么事了？”温明远拦住一个匆匆跑过的行人问。
那行人满脸惊恐：“死...死人了！染病死的棺材抬去义庄，路上绳子断了，棺材掉在地上，尸体滚了出来...浑身溃烂，没一块好肉！吓死人了！”
人群涌向事发地点，温明远逆着人流向前挤。阿树紧跟在后，紧张地拉着他的衣袖：“师父，危险！”
来到街口，只见一口破旧的棺材歪倒在路中央，旁边一具尸体被白布半掩着，露出的小腿和手臂上满是紫黑色的斑块和溃烂。抬棺的人早已跑得无影无踪，围观的百姓指指点点，人人面带惧色。
“让开！官府办事！”一队官差赶来驱散人群。
温明远上前表明身份，官差容他靠近查看。掀开白布，死者面目狰狞，口鼻有干涸的血迹，皮肤上的损伤比温明远之前见过的任何病例都要严重。
“这是第几个了？”温明远问为首的官差。
“今天第三具了。”官差低声道，“温大夫，不瞒您说，义庄已经放了七具尸体，都是这怪病死的。照这个速度，不出十天，义庄就放不下了。”
温明远心下一沉。死亡人数增加速度远超预期，这意味着疫情正在加速扩散。
回到济世堂，温明远彻夜未眠，重新修订防疫方案，准备天一亮就去见知府。
次日清晨，温明远早早来到府衙，却被告知知府大人正在接待巡抚衙门来的特使。
在偏厅等候时，温明远无意间听到两位衙役的对话。
“...特使是连夜从省城赶来的，听说巡抚大人对疫情很是关切。”
“关切？是怕疫情传到省城吧！我听说特使带来了一队兵丁，就驻扎在城外。”
“兵丁？用来做什么？”
“这还不明白？万一疫情控制不住，就要封城了！”
温明远心中一紧。封城是控制疫情的最后手段，但也意味着城中药食供应可能中断，引发更大恐慌。
半个时辰后，温明远被引入内堂。李知府与一位身着官服的中年男子对坐，想必就是巡抚特使。
“温大夫，这位是巡抚衙门的周特使。”李知府介绍道，“周大人，这就是下官刚才提到的温明远温大夫，如今防疫局的负责人之一。”
周特使微微颔首，目光锐利地打量温明远：“温大夫年轻有为。本官听闻广州疫情严重，已有四十余人死亡，其中包括两位名医，是否属实？”
温明远拱手：“回大人，确是如此。据学生统计，目前确诊病例六十七人，死亡四十一人，死亡率超过六成。”
周特使面色一沉：“为何不早报？”
李知府急忙解释：“下官早已上书，只是...”
“只是你书中轻描淡写，只说‘时气不正’，未提瘟疫二字！”周特使冷哼一声，“若非赵、孙二位名医相继病逝的消息传到省城，巡抚大人还被蒙在鼓里！”
李知府汗如雨下，不敢再言。
周特使转向温明远：“温大夫，以你之见，当前疫情如何？”
温明远如实相告：“疫情已从城郊蔓延至城内，波及贫富各阶层，传播速度快，死亡率高。若无有效管控，恐有成燎原之势。”
“防疫局目前采取何等措施？”
“学生与刘大夫编撰防疫手册，分发各医馆和街坊，教导百姓预防之法。各医馆发现疑似病例需立即上报，重症患者集中隔离治疗。然而...”温明远犹豫片刻，“然而目前缺乏统一收治病人的场所，多数患者仍居家隔离，难以阻断传播。”
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