税额的难题迎刃而解，徐子宾对陈海，已是彻底的死心塌地。
陈海再不客气，开始借用这位知县大人的官印，对鄠县城内的资产，进行雷厉风行的整合。
第一个被开刀的，自然是钱、孙两家。
这两家在鄠县盘根错节，产业遍布米行、布庄、酒楼、当铺，更有城外大片的良田。
自那日被陈海“请”去迎仙楼赴宴，两家的掌柜便人间蒸发。
徐子宾以知县的名义贴出告示。
告示宣称，钱、孙二人在流寇围城前，企图卷款私逃，不幸在城外撞上了蝎子块的乱兵，被当场砍杀，尸骨无存。
这个说法，天衣无缝。
紧接着，徐子宾再下一纸公文，以“家主身亡，产业无人继承，恐引发地方不宁”为由，将两家所有产业，暂由官府“代管”。
而新上任的“代管人”，正是百乐坊那位神秘的姜老板。
明眼人都看得出，这是知县大人在投桃报李，帮着姜老板鲸吞产业。
但无人敢置一词。
如今的鄠县，谁人不知姜老板背后那尊真神？谁又敢去触这个霉头？
然而，鄠县的人噤声，不代表外面的人没有想法。
钱家根基尚浅，掀不起风浪。
孙家，却大不相同。
鄠县的孙家，仅是一个旁支。
其本家，在西安府，是真正的名门望族，族中更有人在府城兵备道任职，手眼通天。
鄠县孙家的产业，每年都要向西安府本家上缴巨额利润。
如今， 鄠县的孙掌柜“死于非命”，产业被一个凭空冒出的“姜老板”一口吞下，西安府的孙家，岂能善罢甘休。
一封加急密信，已从西安府送抵鄠县，暗中联络与孙家有旧的大户，全力搜查姜涛等人的底细。
但整个鄠县早已是姜涛的探子天罗地网，这封信的内容，第一时间便被送到了陈海的案头。
姜涛的脸上带着一丝凝重。
“千总，我们被盯上了。”
“迟早的事。”
陈海神色不变，用火钳拨弄着盆中的炭火，火星迸溅。
“一只会叫的狗罢了，不必理会。”
“他们若敢伸爪子过来，就一并剁了。”
他此刻更关心的，是另一件事。
“蝎子块那边，有消息了吗？”
姜涛的神色瞬间变得严肃。
“有。”
他从怀中掏出一份情报。
“我们安插在流民中的探子回报，蝎子块带着千余残兵，一路向北逃窜，最终在渭河以北，与李自成的部队汇合了。”
“李自成？”
陈海的眉头第一次微微皱起。
这个名字，像一根无形的刺。
“是的。”姜涛点头，“据说，李自成现在的处境极为艰难。他本欲西渡黄河入山西，却被洪承畴的重兵死死钉在沿河防线，动弹不得。”
“他现在是被困在陕西境内的瓮中之鳖，蝎子块的投靠，对他而言，非但不是助力，反而是累赘。”
陈海陷入了沉思。
历史的轨迹，因自己的出现，已然发生了偏转。
本该流窜汉中的蝎子块，竟然投了李自成。
这看似是件好事，却让他心中生出一丝警惕。
被逼入绝境的野兽，最为致命。
“让探子继续盯着。”陈
海声音低沉，“我要知道李自成和蝎子块的一举一动。尤其是蝎子块，他吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。他对我们的恨，恐怕比对官军更深。”
……
渭河以北，一处破败村落。
李自成的大帐内，空气压抑得能拧出水。
李自成端坐主位，面色阴沉。
他面前，一个衣衫褴褛、形容枯槁的汉子跪在地上，正是从鄠县仓皇逃出的蝎子块，拓养坤。
“你是说，你领兵两万，去攻打一座小小的鄠县，结果……全军覆没？”
李自成的声音很轻，却让帐内所有人感到一阵刺骨的寒意。
“闯……闯将……”拓养坤的声音抖得不成样子，“非是官军！城里……城里有一伙来历不明的贼人！他们的火器太邪门了！还有那会炸的陶罐，简直就是天雷！”
他将鄠县之战的经过，颠三倒四地哭诉了一遍，把自己描绘成了一个血战不退，却不幸中了奸计的悲情英雄。
帐内几名将领，神色各异。
“火器比官军还厉害？还有会炸的陶罐？”
一个身材魁梧的壮汉，一脸不信地嗤笑出声，声如闷雷。
“拓养坤，我看你是打了败仗，怕丢人，在这编故事吧！”
说话的正是刘宗敏。
“我没有！”拓养-坤急得满头大汗，赌咒发誓，“句句属实！那伙人的头领，是个极年轻的后生，可手段毒辣，诡计多端！我们……我们是上了他的当啊！”
李自成始终没有说话，只有手指在桌案上，一下，一下，无声地敲击着。
就在大帐内死一般的沉寂，压得人喘不过气时，一个声音，突兀地从众将领的外围响起。
“闯将，拓将军所言，或许并非虚妄。这伙人的来头，在下，大概能猜到一二。”
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