神机营三千将士，如同一道钢铁洪流，涌至苏州城外。
他们没有像寻常军队那样叫嚣攻城，也没有急于入城彰显威仪。
在距离城墙五里处，周平一声令下，三千人便如臂使指，开始安营扎寨。
动作整齐划一，没有半点喧哗，只有军官的短促号令和士卒们行动时甲胄摩擦的金属声。
营寨扎下，周平并未闲着。
他当即派出数百名士兵，以十二人为一队，各携一袋米、一袋盐，分散进入苏州府下辖的各个村镇。
他们的任务只有一个，在村口显眼处张贴告示，宣称奉秦王之命，前来“核实灾情，登记造册，为分发救济粮做准备”。
苏州府的乡野，何曾见过这样的官军。
他们不抢不掠，见人先笑，说话客气，借用了村里的破锅，便主动留下几文钱。
很快，一口口大锅就在各村村口架了起来，锅里熬着掺了肉末的米粥。
香气飘出数里，引得那些腹中空空的农户们探头探脑。
“都过来！都过来！秦王体恤百姓，特命我等勘察灾情！凡是来登记者，皆可领一碗热粥！”
士兵们的嗓门洪亮，话语简单。
起初，百姓们将信将疑，远远观望。
钱家、顾家等大族的管家和地痞爪牙们则在村里上蹿下跳，四处散播谣言。
“别去！那是流寇的诡计！吃了他们的粥，就要被抓去当兵！”
“他们是想骗你们按手印，好加倍收你们的税！”
然而，这些恐吓，在那锅里翻滚的，实实在在的肉粥面前，显得苍白无力。
一个饿得面黄肌瘦的汉子，终于忍不住，端着一个破碗凑了过去。
士兵不仅没为难他，还给他满满盛了一大碗，甚至多给了一勺肉末。
汉子捧着碗，热气熏得他眼眶发红，他狼吞虎咽地喝下半碗，才确信这不是梦。
“真……真的给啊……”
他这一声，仿佛点燃了引线。
原本还在观望的农户们，再也按捺不住，纷纷从家里拿出碗筷，涌向村口。
管家们的呵斥与阻拦，被汹涌的人潮轻易淹没。
面对能填饱肚子的热粥，和即将到手的救济粮，这些平日里最是顺从的农户，第一次用脚做出了自己的选择。
短短五天。
周平的案头，便堆满了厚厚几大摞册子。
上面用最朴实的文字，记录了苏州府下辖绝大部分村镇的情况。
册子的最后，附着的是数千份农户亲手按下的红手印，每一份手印旁都有一句歪歪扭扭却清晰无比的话：“今年风调雨顺，无蝗灾”。
铁证如山。
几乎在同一时间，一只信鸽落入军营。姜涛的情报司送来了另一份密报。
周平展开那张薄薄的纸，目光一寸寸扫过。
纸上详细记录了“温先生”与钱从德等人的所有密谋，甚至连他们计划如何煽动城内流民，在神机营入城后冲击军营、焚烧粮草的方案，都一清二楚。
周平将两份文件放在一起，脸上没有丝毫波澜。
他叫来亲兵，将这两份足以将整个江南士绅阶层钉死在耻辱柱上的证据，用八百里加急送往南京。
做完这一切，他依旧按兵不动。
神机营的大营，仿佛成了一座与世隔绝的孤岛。
每日清晨，太阳还未升起，营中便会响起震天的操练声。
燧发枪整齐的排射声，野战炮沉闷的轰鸣声，日复一日地回荡在苏州城上空，像一把无形的锤子，敲打着城内每一个人的心脏。
城内的士绅们派出的信使，一波接着一波，带着重金与许诺前来拜见，却连周平的面都见不到，全被挡在了营门之外。
这种只秀肌肉、不说话的姿态，比任何叫骂都更让人恐惧。
南京，秦王宫。
陈海收到周平的报告，没有立刻下达抓人的命令。
他只是将报告放在一旁，提笔写了一篇文章。
几天后，最新一期的《新安时报》江南版，用整个头版，刊登了一篇由秦王陈海亲笔撰写的文章——《告苏州父老乡绅书》。
信的开头，陈海以一种悲天悯人的口吻，痛陈前明腐朽，致使民生凋敝。
随后，他话锋一转，盛赞苏州自古为鱼米之乡，人杰地灵，乃天下财富之源薮。
“……孤闻苏州有蝗灾，寝食难安，夜不能寐。故遣精兵三千，携粮百万石，星夜驰援。只盼苏州父老，能早日脱离苦海……”
文辞恳切，情真意切，读来令人动容。
然而，在信的末尾，笔锋陡然凌厉如刀。
“……然，孤亦闻，有奸佞之徒，包藏祸心，竟欲阻挠朝廷救灾！此等行径，与通敌何异？与叛国何异？孤在此严正告诫：凡阻挠勘灾、侵吞救济粮、煽动民意者，无论其位多高，其族多大，一经查实，皆以‘通敌叛国’之罪论处，绝不姑息！”
这封公开信，像是一份最后通牒，被张贴在苏州城的大街小巷。
它彻底击碎了士绅们最后的一丝幻想。
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