天启元年二月初三卯时，兵部值房的烛火在铜灯盏里明明灭灭，映着案头那张铺开的驿路图。图上朱笔勾勒的线条像几条猩红的蛇，从四川、浙江、广西蜿蜒而来，最终在京畿通州打了个结实的结。兵部尚书张鹤鸣指尖按着图上“石柱”二字，指腹磨过粗糙的麻纸，仿佛能触到三千里外白杆兵踏雪的马蹄。
职方司主事垂手立在一旁，声音压得极低：“大人，秦民屏部的军驿急行章程已拟妥——换马不换人，每驿备三匹快马，日行一百二十里，误了时辰的驿丞，按军法从事。”
张鹤鸣没抬头，视线扫过图上标注的山川关隘，笔尖在《调兵勘合》上顿了顿：“四川到通州三千二百里，二十五天，算着日子，该是二月二十七抵通州。”他抬眼，目光锐利如刀，“浙兵呢？戚家军余部走运河，顺流快，逆流慢，得掐准换闸的时辰。”
“回大人，台州卫到通州一千八百里，水路为主，算上天津到通州的陆路，二十三日可到。”
“广西狼兵山路多，迟些无妨，但三月初一必须到齐。”张鹤鸣提笔，在《通州集结章程》上疾书，墨迹透过纸背，字里行间带着不容置疑的威严：
“通州仓：预支军粮三千石糙米、杂豆、寒衣羊皮袄、毡帽各两千套，待各军抵营核实人数后按实发放。
“通州卫指挥使：率本部五百兵，即刻清理西郊旧营房，增设火炕每十人一铺，备足柴炭按每营每日千斤计，备足一月。川、浙、桂兵不耐北地苦寒，暖炕柴炭为第一要务，怠慢者军法从事！”
写完，他将章程推给主事，烛火照在他鬓角的白霜上：“告诉通州卫，这些兵是去辽东拼命的，冻坏了一个，他提头来见。”
辰时，奉天殿御座上的朱守拙后背绷得像块铁板，龙袍宽大的袖子里，双手攥得发白。殿外的寒风卷着残雪拍在窗棂上，呜呜咽咽，像极了他此刻擂鼓的心跳。
户部尚书李汝华出列的脚步声打破沉寂，他捧着奏疏的手稳得很，声音却震得殿梁嗡嗡作响：“陛下！辽东军饷，岁耗巨万，国库日蹙。臣稽查旧档，自隆庆开关以来，闽浙海商私贩南洋苏木、胡椒、犀角、象牙等物，岁入利不下百万两！然朝廷所获抽分，十不及一二！此巨利流失，实为可惜！”
他顿了顿，殿内文武百官的呼吸仿佛都凝住了。李汝华抬高声音，字字砸在金砖地上：
“臣请仿嘉靖‘月港开海’旧例，于宁波、泉州、广州三处，设‘市舶司总理衙门’，许海商凭‘船引’特许贸易执照合法出海贸易！朝廷按货值抽税三成，岁入可增银三十万两以上！足补辽东军饷之半！此乃利国利民之良策！”
“不可！”东林御史周宗建几乎是跳出来的，朝服的下摆扫过地砖，发出刺耳的摩擦声，“陛下！海商唯利是图，多与倭寇、红毛夷勾连！开海禁无异于开门揖盗！圣人之道重义轻利，朝廷若逐商贾之利，岂非舍本逐末？”
殿内顿时像炸开的蜂房，嗡鸣声里，福建巡抚商周祚缓步出列，青袍在晨光里泛着柔和的光。他不像周宗建那样激动，声音不高，却字字清晰：“周御史言过其实了。闽地海商郑一官等，闻辽东将士浴血，愿捐银二十万两助饷，只求一纸‘船引’合法贩货，还愿率船队剿匪——开海抽税，充实国库，海商得利，海盗可靖，一举三得，何乐不为？”
所有人的目光都聚向御座。朱守拙喉结滚了滚，按袖中纸条的字，一字一顿地开口，声音虽有些平板，却带着龙椅赋予的威严：
“海商…合法化…准户部、福建巡抚…会同拟细则奏报。凡…捐输助辽饷者，船引…优先发放；凡有…通番资敌者…一经查实…诛！”
话音落，殿内静得能听见香炉里香灰簌簌落下的声音。周宗建嘴唇动了动，终究没再说话。阳光透过窗棂照进来，在金砖地上投下长长的光斑，像一道无形的界碑，划开了旧规与新局。
辰时，乾清宫东暖阁，朱守拙在奉天殿应付朝议的同时，真正的朱由校正坐在东暖阁的紫檀木榻上。榻前的小几上，一盏普洱茶正冒着热气，氤氲的水汽模糊了他年轻却沉静的脸。窗外传来奉天殿方向隐约的朝会声浪，他却仿佛充耳不闻，指尖摩挲着袖中那枚冰凉的收心盖——青铜质地的圆盖边缘刻着细密的云纹，触手处，一丝微弱的震颤顺着指尖蔓延至心口。
“陛下，人带来了。”王安的声音轻得像一缕烟，他侧身让开，身后跟着三个被锦衣卫“请”来的人，都低着头，看不清神色。
朱由校抬眼，目光扫过三人：一个穿着八品典史袍服的四川籍小官，正攥着衣角瑟瑟发抖；一个是广西土司派来京城办差的使者，粗布短打，腰间别着把弯刀；还有一个是在京做边贸生意的贵州商人，算盘珠子般的眼睛此刻紧闭着。
“都抬起头来。”朱由校的声音不高，却带着不容置疑的威压。
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