天启元年三月十八日，寅末卯初，塞外的寒气尚未被晨曦完全驱散。张家口堡外，广袤的草原在微明的天光下显出苍凉的轮廓。晋商魁首范永斗裹紧了身上的貂裘，呵出的白气瞬间凝成霜花。他面前，三十辆满载的驼车已整装待发，粗壮的蒙古驼在寒风中喷着响鼻，车辕上的铜铃在寂静中发出沉闷的撞击声。
车帘厚重，遮掩着内里的乾坤——表面是压得严实的茶砖、色泽沉稳的棉布与绸缎，这是行走草原的“明货”，是通行无阻的护身符。然而，在车架特制的夹层深处，却稳稳当当地躺着朝廷拨付给漠南蒙古察哈尔部林丹汗的“抚赏银”两万两、粮五千石。
这是紫禁城那位年轻天子朱由校定下的“以财羁縻”之策，用真金白银和救命粮草，稳住这位名义上的蒙古大汗，使其成为牵制后金努尔哈赤的一股力量，同时，也借晋商行走草原的便利，将他们的眼线化作朝廷探查漠北动向的千里眼、顺风耳。
一名身材精悍、面容黝黑的汉子，穿着寻常驼队“镖师”的短打劲装，腰间鼓鼓囊囊，正不动声色地检查着最后一辆车的绳索。他正是锦衣卫北镇抚司千户赵承祖，奉命乔装混入这支队伍。
他贴身藏着的密函上，朱由校的亲笔批注字字如刀：“林丹汗部若有私藏物资、囤积居奇，或暗与建奴通款曲者，无论王公台吉，速密报北镇抚司，朕自有雷霆。”
范永斗踱步过来，验看着户部加急签发的“朝廷勘合”，指尖划过那方殷红醒目的“宣大总督府”关防大印，冰冷的触感让他心头一凛。
他低声对身旁的心腹管事吩咐，声音压得极低，几乎被驼铃淹没：“前面就是察哈尔部的地盘，按老规矩，备足‘草料钱’过路费。但记住，一粒粮、一两银，都必须原封不动送到林丹汗的大帐！陛下的眼睛，可比草原上盘旋的金雕还要锐利，容不得半分闪失。”
驼队终于启程，沉重的车轮碾过冻硬的草地，发出吱呀的呻吟。范永斗勒马回望堡墙残影，天边一钩残月淡得几乎看不见。
他忽然想起上月乾清宫暖阁里，皇帝隔着香炉氤氲的烟气，那看似随意却重若千钧的口谕：“此趟差事办妥，林丹汗处允你等以市价换良马三百匹，直入通州新军马场。”
这哪里仅仅是皇差？分明是攀附新政、染指朝廷军马生意的通天梯！风险与机遇，如同这塞外的寒风与即将升起的朝阳，交织缠绕。
当驼队的身影彻底融入草原的苍茫，千里之外的陕北黄土高原上，晨曦正穿透料峭的春寒，照亮了延安卫下辖的米脂堡。军户新政的春风，在这里吹拂了半月有余，虽不能立时改变贫瘠的土地，却已在人心深处播下了微弱的希望。
堡外依山开垦的梯田里，转业军户王二柱带着妻儿，正小心翼翼地将一株株翠绿的番薯苗扦插进疏松的土壤里。他粗糙的手指抚过嫩叶，眼神专注得近乎虔诚。就在去年，他还是个在卫所里听命行事的辅兵，穿着破旧的号衣，吃着掺杂沙石的糙米。
如今，他腰间那块硬木制成的“军屯佃户凭证”已被摩挲得油光发亮，上面清晰地刻着他的名字、所属卫所和分得的五亩“转业田”位置。按朝廷颁布的《卫所军户新例》，他这类脱离军籍转为佃户的老弱，只需将收成的五成作为“军屯租”上缴卫所粮仓，用以供养战兵和辅兵，其余归己，且免除了所有杂役。对王二柱来说，这五亩地就是全家活命的根本，是看得见摸得着的盼头。
堡内简陋却打扫干净的校场上，呼喝声与兵器破空声打破了清晨的宁静。新募的战兵队伍正进行晨操。队列中，一个身材魁梧、面容棱角分明的青年格外显眼。他叫张献忠，米脂本地人，弓马娴熟，胆气过人，被百户一眼相中选入战兵。此刻，他正奋力挥动着一柄制式腰刀，狠狠劈向面前的木靶，动作悍猛，带着一股子不服输的狠劲。
战兵的月饷是一两五钱雪花银，足足比旧制卫所兵翻了一倍还多！这钱，足够让家里老娘吃上几顿带油星的饱饭。百户的训话声如雷贯耳：“都给老子打起精神！午时与劝农官合练‘护田防匪’，谁要是掉了链子，丢了咱陕西兵的脸面，仔细你们的皮！”张献忠猛地收刀，啐出口中的草屑，刀柄在他蒲扇般的大手里攥得更紧，指节发白。他盯着远处堡墙外的连绵山塬，心中翻腾的何止是不丢脸？这身新发的战兵号衣，这把锋利的腰刀，还有那沉甸甸的饷银，仿佛打开了一扇他从未敢想的大门。
与此同时，米脂县衙内，也弥漫着一股不同以往的气息。粮房门口，一群穿着半旧吏服的人正排着队，脸上带着一丝不易察觉的期待。驿卒李自成站在队伍里，他身上那件驿卒的号衣洗得发白，却浆洗得干净。轮到他时，粮房书吏拨拉着算盘，将一小袋碎银推到他面前：“李自成，本月月银九钱，点清了。”九钱！李自成心头一跳，这比他过去当驿卒时，全靠偷偷克扣“驿递费”、担惊受怕才能攒下的钱还要多出足足五成！
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