天启元年五月十三，卯时三刻的沈阳城，寒意尚未被晨曦驱散，军帐内烛火昏黄，在粗砺的帐壁上投下熊廷弼凝重的剪影。他面前摊开的巨大舆图上，赫图阿拉城外那片新开垦的“番薯田”，被醒目的朱砂圈狠狠勾勒出来，像一道流血的伤口。他粗糙的手指捏着一个毫不起眼的粗陶坛子，坛口引出的灰色引线在带着硝石味的晨雾里微微颤动。帐内肃立着贺世贤等几名心腹将领。
“三百精骑，”熊廷弼的声音压得很低，如同冻土下奔涌的暗流，“带十门投石机拆解部件，沿浑河西岸水浅处潜行过去。”他的指尖重重戳在舆图上距离赫图阿拉城三里外的刻度，“抵近此处！点燃坛子扔出去！扔完立刻上马，头也不回地跑！巳时之前，必须撤出十里开外！”他抬起眼，目光扫过众将紧绷的脸颊，“别想着炸死几个建奴！炸翻他们的田垄！炸散那些种地的农奴！让他们知道，这辽东的地，不是他们想种什么就能安稳种下的！”
帐帘无声掀开一道缝隙，冰凉的雾气涌入。帐外，三百名挑选出的剽悍义勇军骑士，正将拆解成零部件的轻型投石机和沉重的火药坛子，小心翼翼地捆缚在健壮的骡马背上。马蹄裹着厚厚的粗麻布，踏在冻得硬邦邦的土地上，只发出猫爪般细微的“沙沙”声。骑士们口鼻间呼出的白气，在冰冷的空气中迅速消散，每一道气息都透着极致的谨慎，仿佛连呼吸都是多余的声响。贺世贤最后检查了一遍那二十个粗陶坛子，炸药被油纸和蜡密封得严严实实，深埋在陶土深处，宛如一颗颗埋在后金土地上的闷雷，只待引信点燃，在敌人赖以生存的田垄上炸开恐惧的碎片。
未时的坤宁宫偏殿，弥漫着淡淡的药草香。皇后张嫣端坐于窗下锦榻，指尖缓缓划过尚功局呈上的《后宫脉案排查册》，最终停留在“最后十人，皆无孕象”那行清晰的小楷上。一丝难以言喻的疲惫，悄然爬上她端庄秀美的脸颊。长达半月的细致排查，终于尘埃落定。
“查了这许久，总算……有了定论。”她低语，声音里辨不出喜怒。册页无声翻动，高阶嫔妃中，唯有周妃腹中龙胎稳固；反倒是那些位份低微的美人、才人，不过侍寝一两回，竟有三个脉象显了喜兆。
恰在此时，司礼监掌印太监王安躬身入内，手中捧着一卷明黄的绸缎——新拟的侍寝轮值表。“陛下让按这个排，”王安垂首，声音恭敬而平稳，“皇后娘娘每月固留两日。其余日子，按阶位轮值。”他轻轻展开黄绸，墨迹尚未完全干透，“贵妃、妃、嫔”等字样清晰可辨，“低阶的美人、才人……陛下御笔批注，加密些。”
张嫣的目光掠过“美人、才人每月三次”那行朱批，唇角忽然弯起一丝极淡、近乎自嘲的笑意：“倒像是辽东屯田的章法，大田要精心护着，边边角角的地块，也不能让它荒了。”她将那册厚厚的脉案轻轻推回王安面前，“本宫今日诊脉便免了。告诉陛下，就……依他的意思办吧。”日光透过窗纱，在她苍白的侧脸上投下浅淡的光晕，那笑意里藏着只有她自己才懂的涩意。
申时的懋勤殿，朱由校的朱笔在展开的黄绸侍寝表上沉稳移动。他先是在标注着皇后名讳的两处日期上圈定，又在“高阶嫔妃遇月信，由次阶递补”的细则旁，添了一句朱批：“月信之期，报尚宫局备案，自动顺延跳过。”御案一角，堆着几份刚送抵的辽东军情塘报，最上面一份正是熊廷弼的奏报——他打算把赫图阿拉城外的番薯田垄被炸得焦土翻飞。
朱由校的笔尖在黄绸表上继续游走，划过周贵妃、赵美人、李才人、新晋的刘妃的名字，朱砂批下“有孕，免值”。笔锋行至“选侍”等低阶名目时，他略作停顿。塘报上“炸后金番薯田”那几个字，如此的赏心悦目，与脉案里低阶嫔妃易受孕的蹊跷，还有眼前这刻板僵硬的轮值表，倏然在他脑中拧成了一股难以名状的麻绳。“这表……”他忽然出声，打破了殿内的寂静，指尖敲了敲那明黄的绸缎，语气带着一丝不耐的躁动，“太死了。像被麻绳捆着的秧苗，硬邦邦的，哪比得上野地里自己蹿出来的鲜活？”
酉时初刻的尚宫局值房内，檀香袅袅。掌案太监正将几块刚刚刻好、还散发着新鲜木屑气息的檀木绿头牌排开在案上。金漆描写的“贵妃任氏”与“选侍苏氏”并排躺在一起，等级分明。他正对照着懋勤殿发下的黄绸侍寝表，仔细排定当晚的“翻牌”顺序，殿门忽被推开，王安的身影出现在门口。
“陛下改了主意。”王安的声音不高，却让掌案太监执笔的手猛地一抖。
与此同时，懋勤殿里，朱由校已将那张黄绸表上的“高阶”、“低阶”等字眼，用朱笔狠狠划去，墨迹淋漓。“皇后每月两日不变。其余日子，”他抬眼看向王安，语气不容置疑，“不必再排了。让尚寝局备好绿头牌，每日由尚宫局按规矩挑拣十位身子洁净、无月信报备的妃嫔牌子呈上来。牌子——”他顿了顿，加重语气，“一律做成一样大小，一样形制，不许再分什么高低阶！”
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