泰安七年元宵，洛阳城的灯火比往年都要亮。宫城外的天街上，花灯如昼，人潮如织。可最热闹的却不是那些扎着龙灯凤灯的彩楼，而是天街中段新开的一处“勾栏”——那是个用竹木搭起的大棚子，门口挂着红绸，上书三个大字“庆喜班”。
棚子里早已挤满了人，前排的坐着条凳，后排的站着踮脚，再后面的干脆爬到了窗棂上。台上正演着一出《洛阳令》，讲的是前朝清官审案的故事。演洛阳令的是个三十来岁的汉子，脸上抹着白粉，粘着假须，一板一眼地唱着：“为官一任当为民，岂能贪赃枉法行……”
台下叫好声此起彼伏。一个老丈边嗑瓜子边对旁边人说：“这庆喜班是打南边来的，唱的是‘南戏’，跟咱们北边的‘角抵戏’不一样，有故事，有唱词，有意思！”
旁边年轻人笑道：“老丈您这就外行了。如今时兴的是‘杂剧’，南戏北戏揉一块儿，武打、唱腔、说白全有。听说宫里都爱看呢！”
这话倒是不假。此刻的宫中，太液池畔的临波阁里，也正上演着一出小戏。不过不是庆喜班，是教坊司新排的《劝农歌》。戏很简单，几个扮作农人的伶人载歌载舞，唱的是春耕秋收的辛苦，劝的是重农惜粮的道理。
泰安帝袁谦坐在阁中，看得津津有味。皇后刘氏在一旁轻声道：“这戏编得好，既有趣味，又有教化。只是教坊司排的，总少了些民间烟火气。”
袁谦点点头：“是啊。朕听说宫外如今戏曲大兴，洛阳城里就有七八个戏班，长安、建业更多。那些民间班子，演的都是百姓爱看的故事。”
正说着，戏演完了。教坊司的管事上前听旨。袁谦想了想，问道：“宫外如今最红的是哪出戏？”
管事躬身道：“回陛下，是《花木兰》。讲的是前朝女子代父从军的故事，各处勾栏都在演，场场爆满。还有《梁祝》《白蛇传》，也都是热门。”
“《花木兰》……”袁谦若有所思，“这戏好，既有趣，又能显女子英气。这样，你派人去民间，把那几个好戏班的台本抄来，教坊司学着排。排好了，先在宫里演，好的话，让她们出宫去演给百姓看。”
管事一愣：“陛下，这……教坊司是宫廷乐舞，出宫演戏，怕失了体统……”
“体统？”袁谦笑了，“戏曲本就是给百姓看的，关在宫里有什么意思？再说了，教坊司的伶人，大多也是民间选来的，让她们回去给父老乡亲演戏，有什么不好？”
旨意传出，教坊司上下都兴奋起来。能在御前演戏已是殊荣，还能出宫公演，那是前所未有的荣耀。
消息传到宫外，勾栏瓦舍间更是炸开了锅。庆喜班的班主姓赵，是个五十来岁的精瘦汉子，听说这事后，连夜把戏班众人召集起来。
“弟兄们，姐妹们，”赵班主激动得声音发颤，“机会来了！教坊司要出宫演戏，咱们若能得她们指点一二，或是……或是能同台演上一场，那庆喜班可就名扬天下了！”
一个扮旦角的女伶怯生生道：“班主，人家是宫里的人，能瞧得上咱们这草台班子吗？”
“事在人为！”赵班主一拍大腿，“我打听过了，教坊司的掌事姑姑姓柳，原也是咱们南边的人。明日我就去递帖子，就说庆喜班仰慕教坊司技艺，愿效犬马之劳！”
第二日，赵班主果然带着厚礼去了教坊司。没想到，那位柳姑姑竟很客气地接见了他。
“赵班主不必多礼。”柳姑姑三十多岁，说话温婉，“陛下说了，戏曲要百花齐放。你们民间戏班，有你们的长处——接地气，懂百姓心思。我们教坊司，缺的就是这个。”
赵班主受宠若惊：“姑姑过奖了！不知……不知我们能否为姑姑效劳？”
柳姑姑笑了：“正有一事相求。我们排《花木兰》，武打场面总欠些火候。听说庆喜班有位武生，一套枪法舞得极好？”
“有有有！”赵班主忙道，“小徒周武，家传的枪法！明日就让他来给姑姑演示！”
一来二去，庆喜班和教坊司竟真的合作起来。周武去教武打动作，庆喜班的琴师去教民间曲调，教坊司的伶人也悄悄溜出宫，到勾栏里看民间戏班怎么演——这事儿原是犯禁的，但柳姑姑睁只眼闭只眼，只说“采风”。
三月三上巳节，洛阳南市最大的勾栏“悦来棚”贴出告示：今日上演《花木兰》，由教坊司与庆喜班合演。
这下可轰动了。天还没黑，悦来棚外就排起了长队。棚里加了二百个座，还是不够，最后连棚外的空地上都站满了人。
袁谦听闻此事，也来了兴致。他换上便服，只带了两名侍卫，混在人群里进了悦来棚。侍卫要给他找座，他摆摆手，就站在最后面的角落里。
锣鼓一响，戏开场了。演花木兰的是教坊司的头牌旦角，唱腔婉转；演木兰父的是庆喜班的老生，做派扎实。最精彩的是沙场征战的武戏，周武领着十几个武生，枪来刀往，翻打扑跌，看得人眼花缭乱。
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