泰安二十二年的春天，洛阳城外的桃花开得格外绚烂。可城南三十里外的李家庄，却笼罩在一片愁云惨雾之中。
“爹，咱家那二十亩水浇地，真就这么没了？”十八岁的李二狗红着眼睛，看着自家院墙上新贴的地契过户文书，拳头攥得咯咯响。
老李头蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕中，那张布满沟壑的脸显得更加苍老：“能咋办？你娘病着，欠了王老爷三十贯药钱，利滚利如今已是六十贯。王老爷说了，要么还钱，要么用地抵债……”
“可那是咱家祖传的命根子啊！”李二狗急得直跺脚，“没了地，咱全家吃什么？”
老李头沉默良久，烟锅里的火光明明灭灭，最后长叹一声：“王老爷答应，地归他，但让咱们继续种，每年交六成租子。总比……总比饿死强。”
“六成？！”李二狗差点跳起来，“爹，这跟卖身为奴有啥区别？咱们辛辛苦苦一年，倒要给人家白干！”
父子俩的争吵声引来了左邻右舍。很快，李家小院里挤满了人，都是李家庄的佃户。听了原委，众人七嘴八舌议论开来。
“老王头家前年也是，为了给儿子娶媳妇借了印子钱，最后十亩好地全归了城里的刘员外。”
“何止呢！听说河东那边更厉害，有个姓崔的大户，三年间吞了周边八个村子的地，如今手底下有上千佃户！”
“这世道，富的越富，穷的越穷啊……”
众人的议论声中，老李头把头埋得更深了。李二狗却突然一咬牙：“我去告官！王老爷这是趁火打劫！”
“告官？”邻家赵老汉苦笑，“二狗啊，你太年轻。王老爷的连襟就在县衙当主簿，你去告，告得赢吗？”
李二狗愣住了，像被泼了一盆冷水，整个人僵在那里。
同样的事情，在帝国许多地方悄然发生。洛阳城东市最大的茶楼“聚仙阁”里，几个商贾模样的中年人正在雅间密谈。
“张兄，听说你在南阳又收了三百亩？”一个胖商人笑眯眯地问。
被称作张兄的中年人矜持地点头：“不错，都是上好的水浇地。如今粮价稳中有升，种地比做什么买卖都稳妥。”
另一个瘦高个借口：“可不嘛！我去年在颍川置了五百亩，雇了三十个长工，今年麦子长势好，秋后至少能赚这个数。”他伸出三根手指。
“三百贯？”胖商人眼睛一亮。
“三千贯！”瘦高个得意地压低声音，“而且地放在那儿，只会增值。我听户部的朋友说，朝廷正在修《田亩册》，以后地契管理会更严。趁现在还能买卖，得多囤些。”
几人相视而笑，举杯共饮。窗外，洛阳城的繁华街市车水马龙，一派盛世景象。可这盛世之下，暗流正在涌动。
半个月后，一份密奏摆在了泰安帝的御案上。奏报来自御史台，详细记录了豫州、冀州、兖州等地土地兼并的案例。泰安帝越看眉头皱得越紧。
“睿儿，你来看看这个。”泰安帝将密奏递给侍立在一旁的太子。
袁睿接过细读，面色逐渐凝重：“父皇，这……这比儿臣想象的还要严重。一县之地，近三成已归大户所有。有些富户名下田产竟达万亩，而普通百姓无立锥之地。”
泰安帝站起身，走到窗前，望着宫城外连绵的屋宇：“承平日久，这是必然。朕记得世祖在位时曾说过，土地兼并是历朝历代的心腹之患。如今轮到朕来面对了。”
“父皇打算如何处置？”袁睿问。
泰安帝沉吟道：“先摸清底数。传朕旨意，命户部即日起核查天下田亩，重造《鱼鳞图册》。所有田产交易，需经官府核准登记。再有，设定平民家庭拥有田地的最高限额……”
“限额？”袁睿敏锐地意识到问题，“父皇，这恐会引起士绅豪强反弹。”
“朕知道。”泰安帝转身，目光坚定，“但不能因为怕反弹就不做。先定个规矩，比如平民之家，不得超过百亩；士绅官员，按品级设定上限。具体数目，让户部去议。”
旨意一下，朝堂顿时炸开了锅。
次日朝会，太极殿内气氛紧张。户部尚书陈泰刚刚宣读完核查田亩的旨意，立刻有官员出列反对。
“陛下！”光禄大夫周群——这位年过七旬的老臣颤巍巍出列，“民间田产买卖，自古有之，乃你情我愿之事。朝廷若强行限制，恐扰民生，伤国本啊！”
紧接着，又有几位出身地方大族的官员附和：“陛下，土地买卖乃市场所需，强行设限，恐适得其反。”
泰安帝面色平静，等众人说完，才缓缓开口：“周大夫，朕问你，若一县之地，十之七八归三五家所有，其余百姓皆为其佃户，这县还是朝廷的县吗？”
周群一怔，讷讷不能言。
泰安帝继续道：“朕不是要禁止买卖，而是要规范。田产交易需经官府核准，是为防止巧取豪夺；设定限额，是为防止土地过度集中。诸卿都是读圣贤书的，当知‘不患寡而患不均’的道理。”
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