林念站在他身后，没有说话。她只是看着那台笨拙的机器，看着那些沾满油污的齿轮和连杆，看着从排气管喷出的白色蒸汽在阳光下折射出淡淡的彩虹。
她想起了另一个世界，另一台机器，另一个时代。
三百多年前，她还在新纪元城的小学读书时，历史老师曾给他们看过一段古老的影像——那是人类历史上第一台实用蒸汽机，纽科门大气式引擎，每分钟十二次，效率只有百分之一。
那个影像里的机器，和眼前这台惊人地相似。
“所有的文明，都走过同一条路。”她轻声说。
秦渊没有听清。他正忙着指挥学徒们记录数据、测量压力、计算功率。但石英-3听到了，它的晶体表面微微闪烁。
“你在想什么？”它问。
“我在想，”林念说，“我们走过的路，他们也要再走一遍。那些我们犯过的错，他们也要再犯一遍。那些我们流过的血，他们也要再流一遍。”
“那我们的存在有什么意义？”
林念沉默了很久。
“也许，”她终于说，“意义就是让他们少流一点血。”
秦渊的蒸汽机引发了连锁反应。
消息传开后的第一个月，铜河城的铁匠铺就接到了三百多个订单，全是要求定制蒸汽机零件的。铁匠们忙不过来，开始收学徒、建新炉、改良冶炼工艺。有人发明了用煤炭代替木炭的方法，有人设计出了更高效的鼓风机，有人在无意中发现了焦炭的制造工艺。
第三个月，铜河平原上出现了第一家用蒸汽机驱动鼓风机的炼铁厂。铁产量在一个月内翻了三倍，价格降到了一半。
第六个月，有人把蒸汽机装上了矿车，用铁轨代替了木头轨道，运煤效率提高了十倍。
第一年结束的时候，铜河城已经变成了一个巨大的工地。到处都在挖地基、砌烟囱、铺铁轨。空气中弥漫着煤炭和铁锈的气味，日夜不息的机器轰鸣声成了这座城市的背景音。
但问题也随之而来。
秦渊的蒸汽机用的是青铜气缸，压力只能到两个大气压，再高就会漏气甚至爆炸。要提高效率，就需要更坚固的材料——钢铁。
可要炼钢，就需要更高的温度、更大的炉子、更多的煤炭。要挖更多的煤炭，就需要更好的运输工具。要造更好的运输工具，又需要更先进的蒸汽机。
这是一个死循环。
林念知道答案——焦炭炼铁、酸性转炉、热风炉、轧钢机。但她不能直接说出来。
她选择了另一种方式。
在一次偶然的“闲聊”中，她“不经意”地向秦渊提起：“我听说，有一种石头叫‘石炭’，烧起来没有烟，温度比木炭高得多。”
秦渊的眼睛又亮了。
“在哪里能找到这种石头？”
“我也不知道。”林念摇摇头，“但你可以去找找看。”
秦渊真的去找了。他带着三十个学生，在铜河平原上挖了三个月，终于在一座山的脚下发现了露头的煤层。那不是普通的煤，而是低硫低磷的优质焦煤。
又过了半年，秦渊的学生发明了焦炭炼铁法。铁的质量大幅提升，成本进一步降低。
紧接着，有人发明了用蒸汽机驱动的鼓风机和锻锤，铁器加工精度提高了十倍。
然后，有人造出了第一台全铁质的蒸汽机。
那台机器的气缸是用铸铁铸造的，活塞杆是锻钢的，密封用的是油浸的石棉绳。它的工作压力可以达到五个大气压，功率是秦渊第一台机器的二十倍。
当这台机器被安装在铜河城的纺织厂时，一个工人操作它一天生产的布匹，抵得上一百个织工手工织一个月的量。
纺织业爆发了。
紧接着是采矿、冶金、运输、建筑……蒸汽机像一颗投入池塘的石子，涟漪以惊人的速度扩散到每一个行业。
铜河文明只用了不到五十年，就走完了人类花了一百年才走完的工业革命初期路程。
但林念知道，速度越快，代价也越大。
工业革命的第三十年，铜河城的天空已经变成了灰黄色。成千上万根烟囱日夜不停地喷吐着黑烟，空气中的硫化物浓度超标三百倍。城外的河流变成了黑色，鱼虾绝迹。森林被砍光，土地开始沙化。
与此同时，社会也在剧烈震荡。
蒸汽机让工厂主富可敌国，也让无数手工业者失去了生计。失业的工匠们涌进城市，住在用废铁皮和木板搭建的棚户区里，每天工作十六个小时，工资却只够买面包。
贫富差距达到了前所未有的程度。
第四十年，铜河城爆发了第一次工人暴动。失业的织工们冲进工厂，砸毁了十七台蒸汽机，烧了三座仓库，与前来镇压的军队发生了激烈冲突，死了两百多人。
秦渊在暴动发生后的第三天找到了林念。他已经很老了，头发全白，背也驼了，但眼神依然像年轻时一样锐利。
“我做错了吗？”他问。
林念看着他，看着他身后的城市，看着那些烟囱、铁轨、棚户区，看着那些在泥泞中挣扎求生的人们。
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