冬月二十九，寅时初刻。
汇丰钱庄后院的密室门窗紧闭，灯油添了三次，墙角的铜炭盆烧得发红，可屋里那股子地窖似的阴冷还是往骨头缝里钻。赵煜裹着件旧棉袍坐在桌前，左边摆着石峰从实验室里翻出来的铁盒和册子，右边摊着夏春那封短笺，中间是那个铜制的密码筒。
胡四靠在门边打盹，脑袋一点一点的，手里还攥着短弩。夜枭和石峰在外间轮值，隔着门能听见极轻的脚步声——是“草原狼”的人在院里布防，三个人一组，半个时辰一换，半点响动都没有。
赵煜没睡。也睡不着。
腰肋的伤一跳一跳地疼，王大夫给的提神药粉劲儿过去了，现在浑身发虚，手心里都是冷汗。可他脑子清醒得吓人，像是有人用冰水从头顶浇下来，所有疲惫都被压成了眼底的血丝。
他先翻了那几本实验记录。纸页上密密麻麻记着的，是人命。
「冬月十七，壮年男性，体健。注入标准剂量蚀力原液后第六日，右手掌皮肤角质化，呈现鳞状……」
「冬月二十，妇人，约三十岁。蚀化进程缓慢，疑似体内有天然抗性。第七日解剖取样，肝脏呈现结晶化倾向……」
「冬月廿三，少年，十四岁。神经蚀化速度远超预期，但肌肉组织崩溃……」
每一个日期后面，都曾是一个活生生的人。赵煜翻到最后一页，手指停在墨迹最新的一行：
「冬月廿八，新收‘材料’七人，关押丙字窑地下二层。待周大人指令，可启动‘种子’二期灌注。」
冬月廿八，就是昨天。他们捣毁实验室的时候，地下二层还关着七个人。
赵煜合上册子，胸口闷得厉害。他想起黑风岭地穴里那些尸骸，想起星陨之墟玻璃罐里的残肢。周衡要造的到底是什么？一支蚀化的大军？还是一群没有理智的怪物？
他拿起那个铁盒。盒盖没锁，里面是十来封密信，用的都是最普通的毛边纸，没署名，只标了数字。信的内容很短，用的是商行暗语的变种——赵煜在北境时见过类似的东西，丽春院传递消息也常用这种手法。
他挑出标着“三”的那封，就着油灯细看。
「腊月十五，西市火起为号。戌时三刻，玄武门换防间隙，蓝衣者入。所需‘货品’已备妥，存于老地方。验货后，尾银结清。」
没头没尾。但“玄武门”三个字，让赵煜眼皮一跳。那是皇城侧门，守备森严。蚀星教要在腊月十五，趁换防的时候派人进去？进去干什么？
“蓝衣者”……是指穿蓝衣服的人，还是特指某方势力？
他又翻了几封。有的提及“孙记车马行已打点妥当”，有的说“高顺近日常往钦天监旧址查访，需留意”。最棘手的一封，只写了八个字：
「星纹现京，速报周知。」
落款是个潦草的符号，像是一只手托着颗扭曲的星星。
赵煜盯着那八个字，后背发凉。蚀星教已经知道星纹出现在京城了。是实验室里有探测装置？还是他们在别处有眼线？
他下意识摸了摸左肩。星纹现在很安静，银灰色的光泽在皮肤下微微流转，不烫，只是温的。可他知道这东西就是个活靶子，蚀星教的人恐怕隔老远就能感应到。
窗外传来第一声鸡鸣，天快亮了。
赵煜把密信收好，最后才拿起那个密码筒。铜制筒身在灯光下泛着暗沉的光，表面那些旋转纹路复杂得让人眼晕。他试着转了转筒身——纹路是分层的，内外两层可以独立旋转，上面刻着细密的刻度，还有几个模糊的符号，像是古篆的变体。
那个六边形凹槽在筒身侧面，凹槽边缘很光滑，像是经常有东西插进去。赵煜从怀里摸出星纹薄片——虽然能量耗尽了，但形状还在。他把薄片凑近凹槽，大小、形状完全吻合。
可薄片已经没反应了。
他试着把薄片按进凹槽，“咔”一声轻响，严丝合缝。但筒身纹路没有变化，盖子还是拧不动。看来不光要形状对，还得有能量激活。就像一把锁，钥匙插进去了，还得转。
陆明远或许知道怎么开。他是陆文渊的后人，前朝观星阁的技术，他应该熟。
赵煜收起密码筒，揉了揉发胀的太阳穴。该眯一会儿了，天亮还得去见陆先生。可他刚起身，门外就传来极轻的叩击声——三下，两重一轻。
“进。”
石峰推门进来，身上还带着夜里的寒气。他手里端着个粗瓷碗，热气腾腾的。“殿下，灶上熬了点肉糜粥，趁热喝点。”他把碗放在桌上，看了眼摊开的册子，“没睡？”
“睡不着。”赵煜端起碗，粥熬得烂，里面切了肉末和姜丝，暖乎乎的喝下去，胃里舒服了些。“外面怎么样？”
“安静。”石峰低声说，“钱庄前后街都安排了人盯梢，寅时到现在，只有两拨更夫路过，没异常。赵掌柜天没亮就出去了，说是去西市采买，实则是探风声。”
“鬼市那边呢？”
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