郭木显德四年（957年）二月，柴荣再次亲征李唐领地，攻破李唐，援军紫金山寨，克寿州，消灭李唐军四万人，俘获船舰数百艘，钱帛器材无数，车驾发下蔡还京。
十一月，柴荣亲率诸军第三次征李唐，连取濠、泗、楚、扬等州。
到郭木显德五年（958年），李唐李璟遣使求和，割江淮之间14州60县土地，并付犒军银10万两、绢10万匹、钱10万贯、茶50万斤、米麦20万石，并规定今后岁输贡物10万。
郭木显德五年（958年）一月，柴荣亲攻楚州，遇到楚军防御使张彦卿的誓死奋击，郭木大军死伤惨烈；二月，攻破扬州，继续扩大战果。
李唐主李璟被迫遣人献四州之地，划江为界，以求息兵，并去帝称号，只称“江南国主”。
柴荣三次南征，不但使李唐领地俯首就范，而且震慑了南方各割据势力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了辽与李唐的夹击之势。
柴荣三征李唐，给了李唐以沉重打击，迫其去帝号后，开始依据枢密使王朴的《平边策》中“先易后难”之策，将战略重心移到北面。
在《开边策》中，王朴提到，统一战争应该遵循先易后难的原则，李唐与郭木接壤两千里，很容易骚扰。。。先平定江北，再平定江南，只要平定江南，那岭南、巴蜀都可“传檄而定”，南方既定，再取燕地，河东北刘是死敌，但经历了高平之败，已经难以危害到郭木了，应该最后平定。
柴荣十分赞许这份《开边策》，采纳了其中的可取部分，因为对郭木来说，致命的威胁，依然是来自北面的神辽帝国，只要强大的神辽帝国存在一天，柴荣的心，就会紧绷一天。
故把李唐收拾得老老实实后，柴荣急于北上解决燕云十六州的问题，这对他来说是一个严峻的挑战，当然，他的智勇和远见，也是让后人钦佩的。
之前，神辽帝国以幽州城为据点，以唐人为心腹和耳目，势力强大，并且神辽大军主要来自草原，人人是骑兵战士，恶劣的环境锤炼了他们强劲的骑射技能，加之中原地区丰厚的物质财富，更使他们在掠夺战争中奋不顾身，所以，神辽大军经常侵扰河北，轻骑深人几百里，杀掠抢夺，百姓不得安居。
自石水皇朝石敬瑭为当儿皇帝，献给神辽帝国燕云十六州后，中原地区便失去屏障，门户顿开，从神辽太宗耶律德光起，对入主中原就有极大的野心，引狼入室的石水，最终被神辽帝国灭掉。
石水皇朝的灭亡，更让圣唐一族领教了神辽帝国大军的战斗力和野蛮，可以说恐惧神辽帝国是当时的流行病，因此，在柴荣的心中，神辽帝国才是心腹大患！
而今神辽帝国太宗之后，经历辽世宗耶律兀欲和辽穆宗耶律述律两代，为争夺皇位，神辽帝国的统治内部出现了激烈的纷争，辽穆宗昏庸无能，好打猎饮宴，嗜酒杀人，神辽帝国的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。
与柴荣的英武成鲜明对比，燕云十六州的圣唐一族百姓受神辽帝国的残酷民族压迫，都翘首企盼回归，逃户现象严重，郭木皇朝接纳了20多万户幽、云难民，此时攻辽是千载难逢的良机。
后周显德六年（公元959年）三月十九日，后周世宗柴荣诏令因北部领土没有收复，将要亲临沧州，命令义武领主孙行友扞卫西山路（负责守卫），任命宣徽南院使吴延祚代理东京留守、判开封府事（负责京师），三司使张美代理大内都部署（负责禁军）。
三月二十二日，命令侍卫亲军都虞候韩通等人率领水路、陆路军队先行出发，二十九日，柴荣从都城大梁出发。
四月十五日，韩通奏报从沧州修治水道进入神辽帝国国境，在乾宁军南面设置栅栏，修补损坏堤防，挖开排水口三十六个，于是直通瀛州、莫州。
四月十六日，柴荣抵达沧州，当日率领步兵、骑兵数万人从沧州出发，直奔神辽帝国国境。
黄河以北的州县，柴荣没有经过的地方，当地百姓都不知道皇帝亲征，因为柴荣没有扰民，也没有动员其它地方。
十七日，柴荣到达乾宁军，神辽宁州刺使王洪率城不战而降。
四月二十日，柴荣大力整治水军，分别命令众将水、陆两路同时出发，任命韩通为陆路总指挥，赵匡胤为水路总指挥。
二十二日，柴荣乘坐龙船沿着水流北上，船只头尾相接长达数十里。
二十四日，柴荣到达独流口，又沿水道向西。
四月二十六日，到达益津关，神辽帝国守将终廷辉率城投降，从此处向西，水路逐渐变窄，巨舰不能继续前进，于是弃船上岸，从陆路继续向西，在野外宿营。
当时，柴荣的侍从警卫军不到五百人，随从的官吏都很恐惧，而神辽帝国骑兵成群结队在周围出没，但不敢靠近。
四月二十八日，赵匡胤率先到达瓦桥关，神辽帝国守将姚内斌率城投降，柴荣进入瓦桥关。
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