襄阳城还浸在浓稠的黑暗中，只有城墙上的哨塔灯笼在寒风中摇晃，像几粒倔强的星。
西城门外三里，废弃的樵云驿。
驿站的屋顶早已坍塌大半，断壁残垣间积雪覆盖，看上去与任何一处荒郊野地无异。
但今夜，这里埋伏着三百禁军精锐。
王猛站在驿站最高的断墙上，身披白色伪装斗篷，与周遭雪色融为一体。
他已经在这里守了三个时辰，睫毛上结了一层薄霜。
“王千户。”副将李川悄无声息地摸上来，声音压得极低，“东边十里处发现车队，约百辆大车，护卫三百余人，打着‘福威镖局’的旗号。”
“福威镖局？”王猛眉头微皱。
这是江北最大的镖局，总镖头林震南是少林俗家弟子出身，在黑白两道都颇有声望。
王家竟能说动他们押运这笔惊天动地的银子？
“确认是王家的人？”
“带队的是个四十余岁的精瘦汉子，自称王稳，手持王家家主令牌。”
李川递过一枚单筒千里镜，“看架势，都是硬茬子。”
王猛接过千里镜，凑到眼前。
王猛觉得这个千里镜还真是个好东西，可以把远处的动静看的一清二楚。
就是造的有点少，听侯爷说，什么凹凸镜什么要清晰度。不能量产。
镜筒中，一支车队正碾着积雪缓缓西行。当先十骑开道，清一色的乌骓马，鞍上骑士腰佩长刀，背挎硬弓，行进间队形严整，分明是行伍出身。
后方百辆大车，每辆车由四匹健骡牵引，车辙深深陷入雪地。确实是重载。
更让王猛注意的是车队中段的五辆特制囚车。不，不是囚车，是包铁加固的车，车厢四壁镶着寸厚铁板，车窗只有拳头大小，每辆车由八名骑士团团护卫。
“五百万两……”王猛低声自语，“若全是现银，至少需要五十辆这样的车。看来王家用了些手段。”
他放下千里镜：“侯爷那边通知了吗？”
“一刻钟前已派快马回城。侯爷吩咐，银子不入襄阳，直接送往西山炮厂驻地。”
王猛点头。这是苏晨早就定下的。
五百万两白银太过扎眼，若运进襄阳城，不出半日就会传遍朝野。
直接运往西山，既可保密，又能立即投入炮厂建设。
“传令，”王猛转身，“一队随我接应，二队三队在驿道两侧警戒，四队断后。若有异常，以响箭为号。”
“是！”
雪夜里，三百白袍禁军如鬼魅般散入山林。
与此同时，襄阳行宫。
苏晨站在养心殿的沙盘前，手中拿着一份刚刚送到的密报。
沙盘是按江南地形精心制作的，长江如一条蜿蜒蓝绸贯穿东西，金陵、苏州、杭州等城池点缀两岸，插着不同颜色的小旗。
红旗代表朝廷控制区，黑旗代表叛军，黄旗则是态度暧昧的地方豪强。
“侯爷，”秦仲岳匆匆进来，胡须上还挂着未化的雪沫，“王家车队已到樵云驿，王猛接应上了。另有三件事需要禀报。”
“说。”
秦仲岳走到沙盘前，指向长江中游的江州：“第一，五天前，谢家水军突然在江州段集结，大小战船八十余艘，对外称是‘冬演练兵’，但探子回报，他们在江面反复演练登陆阵型。”
他又指向金陵：“第二，陆家铁器工坊这半月产量激增，光是刀剑就打造了五千柄，甲胄八百套。陆擎苍还私下会见了倭国来的商人，密谈两个时辰。”
最后秦仲岳的手指落在苏州：“第三，顾家……有异动。顾千帆的三子顾长风，三日前带着二十艘漕船离港，说是北上采买年货，但船队出了长江口后并未北行，而是折向东北，朝倭国方向去了。”
苏晨静静听着，手指无意识地敲击沙盘边缘。
“谢家练兵，陆家造械，顾家出海……”他忽然笑了，“这是在准备大战啊。”
“侯爷认为，他们察觉了王家的事？”
“未必。”苏晨摇头，“五百万两银子的调动，王家做得隐秘。但江南五家相互盯着这么多年，王家的盐场停工、盐铺关门、大量盐工遣散。这些是瞒不住的。他们可能只是觉得王家要垮了，在提前瓜分利益。”
秦仲岳皱眉：“那我们接收王家银子的事……”
“照旧。”苏晨斩钉截铁，“他们越乱，对我们越有利。顾家去倭国，八成是找倭寇买船雇兵。陆家造兵器，要么是备战，要么是想趁机吞并王家的盐场护卫队。谢家练兵……呵，谢蕴之恐怕已经在做江南王的美梦了。”
苏晨走到窗前，推开一条缝。寒风涌入，殿内烛火乱摇。
“秦统领，你说这世上的联盟，为什么总是从内部先垮？”
秦仲岳沉吟道：“因为利同而心异。江南五家联合抗朝廷，是因朝廷要动他们的蛋糕。但蛋糕怎么分，谁多谁少，从来就没谈拢过。如今王家势弱，其他四家想的不是如何帮扶，而是如何吞并——人心如此。”
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