夜幕低垂，城市边缘一处废弃的货运仓库内，灯火管制，只有几支战术手电发出幽冷的光束。空气中弥漫着机油、灰尘和一种无声的肃杀。
沈墨衍站在仓库中央临时搭起的简易沙盘前，面前是六名精悍的男女，加上苏念晚，一共八人。这是“癸三”能从原有网络和“守秘人”提供的部分可靠渠道中，筛选、重组出的最精锐小队。他们代号“影锋”，每个人都经过严格审查，具备特种作战、情报侦察或特殊技术背景，最重要的是，对沈墨衍有着近乎绝对的忠诚，或者至少是利益与目标的深度绑定。
队长“甲一”，前特种部队退役士官，沉默寡言，眼神锐利如鹰，负责总体指挥与攻坚。
“乙二”，电子战与通讯专家，擅长破解与反制，此刻正最后一次调试着加密通讯网络。
“丙三”、“丁四”，一对擅长渗透、侦察与陷阱设置的兄弟，动作默契，如同暗影。
“戊五”，爆破与机械专家，对古代机关也有涉猎，负责技术支援。
“己六”，队医兼药剂师，精通中西医和战场急救，也负责携带特殊药物和防护用品。
苏念晚，则是计划的“核心感知”与“特殊媒介”。
沈墨衍的目光缓缓扫过每一个人，声音低沉而清晰：
“任务目标，已明确。这不是一次夺宝，也不是一次探险。我们的目标，是确认地下深层威胁，获取关键信息，并在可能的情况下，利用现有条件对其进行遏制。优先级：第一，全员安全撤离；第二，获取‘次级污染源’（暂定名）信息；第三，验证‘鉴渊阁’符文系统可用性。”
“外部，林景明与‘蝮蛇’、‘激进派’技术小组、‘清道夫’残部，以及官方调查组，都将在不同时间、以不同方式被‘引导’至地面区域，互相牵制，为我们创造窗口。”
“但地下情况未知，风险极高。地底‘存在’可能对外界刺激产生不可预测反应。我们手中的信息，可能是钥匙，也可能是炸弹。”
“现在，最后一次确认装备，检查通讯。一小时后，按‘乙丑’路线出发。”
没有豪言壮语，只有冰冷的任务简报和细致的准备。队员们沉默地散开，进行最后的装备检查。苏念晚也穿上了那套为她特制的防护服，面料轻薄却有韧性，内衬绣有细密的银色符文线条，在微弱光线下隐隐流动。她感觉有些紧绷，但更多的是即将面对未知的忐忑与一丝决绝。
一小时后，两辆经过伪装、没有任何标识的厢式货车悄无声息地驶出仓库，融入城市夜间的车流，朝着城郊废弃的“老城南”地铁站遗址驶去。
“老城南”站早已封闭多年，入口被铁栅栏和警示牌封锁，周围荒草丛生。但“守秘人”提供的坐标，指向站台后方一段早已被遗忘的、连接早期人防工程的维修隧道入口。
“乙二”利用便携设备，快速破解了锈蚀的电子锁（早已失效）和物理锁具。“丙三”、“丁四”率先潜入，确认内部安全后，打出手势。
小队鱼贯而入。隧道内一片漆黑，空气污浊，弥漫着铁锈和霉菌的味道。手电光柱切开黑暗，照亮了积满灰尘的铁轨、斑驳的水泥墙壁和垂下的蜘蛛网。按照地图，他们需要沿着这条废弃维修隧道向北步行约一点五公里，然后通过一个隐蔽的竖井，进入更深层、与城隍庙地下可能存在关联的早期人防工程主干道。
行动迅速而安静，只有轻微的脚步声和呼吸声在空旷的隧道中回响。沈墨衍紧跟在苏念晚身边，一手持枪，一手随时准备扶住她。苏念晚努力调整着呼吸，按照训练时的方法，保持精神内敛，同时微微扩展感知，警惕着周围任何异常的“场域”变化。
前进了大约一公里，一切顺利。隧道内除了他们，似乎空无一物。
然而，就在他们即将抵达预定转向点，前方“丙三”负责探路时，通讯频道里突然传来了他压低声音的急促报告：
“队长！前方五十米，拐角处发现异常！地面有新鲜拖拽痕迹，墙壁有新的刮擦！空气中……有血腥味！很淡，但肯定不是陈旧的！”
所有人立刻停下脚步，进入警戒状态。沈墨衍眼神一凛，打了个手势。“甲一”和“戊五”迅速上前，与“丙三”汇合，进行抵近侦察。
片刻后，“甲一”的声音传来，带着凝重：“确认。拖拽痕迹不止一条，方向指向我们计划中的竖井入口。刮擦痕迹……像是重型装备或……某种爪痕？血迹零星，已经半干，时间应该在几小时之内。没有发现尸体或明显战斗痕迹。”
“有人在我们前面进去了？”苏念晚低声问，心头一紧。
“可能。”“乙二”盯着手中探测仪屏幕上显示的、前方区域微弱的生物热源残留信号，“而且不止一两个。痕迹显示，对方行动似乎有些……仓促或挣扎？”
这完全出乎计划之外！沈墨衍的大脑飞速运转。是谁？林景明和“蝮蛇”应该还在集结，不可能这么快，行动风格也不像（他们更可能从地面强攻）。“激进派”的技术小组？但他们应该更倾向于远程探测和精细作业，不会留下这么粗暴的痕迹。“清道夫”？他们确实可能想抢先，但为何如此仓促，甚至留下血迹？难道是……官方调查组秘密派出的先遣队？还是说，有他们完全不知道的、第四方甚至第五方势力，也盯上了这里？
“改变路线。”沈墨衍当机立断，“放弃原定竖井入口。‘乙二’，立刻核对备用路线图，寻找最近的、可以绕开这片区域的其他接入点。”
“最近的备用入口在西北方向八百米，但需要穿过一段结构不稳定区域，且有被地下水淹没的风险。”“乙二”快速汇报。
“风险可控。带路。”沈墨衍命令。
小队立刻转向，朝着备用入口方向快速移动。气氛变得更加紧张。计划一开始就被打乱，未知的先行者如同阴影，笼罩在众人心头。他们是谁？目的为何？是否已经触发了地下的危险？这些问题都没有答案。
暗夜下的潜入，从一开始就蒙上了不祥的阴影和变数。
他们必须更加谨慎，更加迅速。
因为地下的时钟，可能已经被那些不速之客，拨快了一格。
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