黑竹沟的雾气是从地底渗出来的。
苏念晚和青岚抵达沟外军事禁区时已是深夜，但即使是在浓重的夜色中，依然能看见那片笼罩在山谷上方的乳白色雾气。雾气边缘整整齐齐，像被无形的墙壁挡住，与外界泾渭分明。空气中有一股淡淡的硫磺味，混合着某种……腐烂甜腻的气息。
“瘴气层。”青岚站在一棵古松的枝桠上，玉笛在手，眼睛盯着雾气深处，“不是自然形成的。里面有能量流动的痕迹——理事会在里面布了阵法，把整个黑竹沟变成了陷阱。”
李允真比他们早到一天，此刻从藏身的岩石后现身。她看起来状态还好，只是右臂的绷带又渗出了血迹。她递给苏念晚一个微型呼吸器：“戴上，瘴气里有神经毒素，吸多了会产生幻觉。”
“里面情况怎么样？”苏念晚一边戴呼吸器一边问。
“有三个活动据点。”李允真调出夜视望远镜拍下的图像，“一个在东侧山腰，是临时指挥所，有大约二十人。一个在山谷中心，就是‘阴阳界’的分界线位置，他们在那里架设了一台大型钻探设备。还有一个……”
她顿了顿：“在钻探点下方，地下三十米左右。我们的探测仪捕捉到了异常强的生命能量反应，像是一个……巨大的生物在休眠。”
“息壤？”苏念晚想起林初夏说过的话——能自我生长的土壤。
“不确定。”李允真摇头，“但那里的能量读数比整个黑竹沟其他区域加起来都高。理事会显然也知道这一点，他们在钻探设备周围部署了重火力，至少有六个自动炮台，还有能量护盾发生器。”
青岚跃下树枝，轻盈落地：“钻探设备在挖什么？”
“表面看是在采集岩石样本，但从他们运出来的东西看……”李允真调出另一张照片——几个穿着防护服的人正把一块黑色的、半透明的胶状物装进特制容器，“他们在收集这种物质。化验分析显示，这东西含有大量未知有机成分，能吸收周围的地脉能量并缓慢增殖——确实符合息壤的描述。”
“他们已经拿到了？”苏念晚心一沉。
“还没有完全拿到。”青岚指着照片上那块胶状物，“这应该是表层碎片。真正的息壤核心肯定埋得更深，而且可能有自我保护机制。理事会急着挖掘，反而说明他们还没找到核心。”
苏念晚突然感到一阵心悸。不是恐惧，是某种……共鸣。她的血脉在骚动，像被什么东西呼唤着。
“我感觉到……”她按住胸口，“地下有东西在……叫我。”
青岚和李允真对视一眼。
“墨家血脉和息壤的感应。”青岚若有所思，“传说墨家的祖先曾经用息壤来修复破损的地脉。这种物质对墨家人有天然的亲和力。”
“能定位具体位置吗？”李允真问。
苏念晚闭上眼睛，集中精神。那股呼唤越来越清晰，来自东南方向，在山谷中心稍偏一点的位置。不是理事会的钻探点，还要再往南五百米左右。
“那边。”她指向雾气深处，“有一个……空洞。不是物理上的空洞，是能量层面的。像是一个漩涡的中心，所有瘴气都绕着那里旋转。”
青岚也闭上眼睛感应了几秒：“确实。理事会找错地方了。他们被能量护盾干扰了探测，以为钻探点下方是核心，其实那只是息壤散逸出来的‘外皮’。真正的核心，在能量漩涡的正中心——那里恰恰是能量读数最低的区域，因为所有能量都被核心吸收了。”
这就是“灯下黑”。最珍贵的东西，往往藏在最不起眼的地方。
“怎么进去？”李允真看着那浓得化不开的雾气，“瘴气层至少有十米厚，硬闯会触发警报。而且就算进去了，里面还有理事会的巡逻队和自动防御系统。”
青岚从袖中取出三枚玉符：“隐宗的‘避瘴符’，能让我们在瘴气中隐形三十分钟。但只能躲过能量探测，物理隐形做不到，遇到巡逻队还是要躲。”
“三十分钟够吗？”
“如果顺利，够拿到息壤核心然后撤离。”青岚看向苏念晚，“但关键在你。只有墨家血脉能安全接触息壤，其他人碰到会被反噬——息壤会吸收接触者的生命能量来增殖自己。”
苏念晚想起林初夏被塔灵抽走生命力的样子。她点点头：“我来接触。你们负责掩护。”
计划定下。三人服下避瘴符化成的药丸——药丸入口即化，一股清凉的气流迅速蔓延全身。几秒后，他们的身影开始变得模糊，像是隔了一层毛玻璃看人。
“效果只有三十分钟，从进入瘴气开始计时。”青岚提醒，“走。”
他们悄无声息地潜入雾气。瘴气比想象中更粘稠，像在水底行走，每一步都受到阻力。视线范围不足五米，只能靠苏念晚的血脉感应来指引方向。
走了大约二百米，前方出现了光——是巡逻队的手电光束。三个人影在雾气中若隐若现，穿着银色作战服，腰间挂着能量武器。
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