潮水准时涨到了老陈头木桩上刻着的第三道痕迹。天色尚未大亮，东方海平面只透出一线鱼肚白，三沙湾笼罩在一片青灰色的朦胧之中，早出的渔船发动机声突突作响，打破黎明的寂静。
东边那处隐蔽的小避风塘里，“海燕号”静静停泊着。昨夜老陈头已带人做了最后检查和补给，此刻的它，与那简陋的船模相比，更显出一种历经风浪的沧桑与精悍。约莫十五六米长的船身，通体是深褐色的老旧木板，船首尖锐如鸟喙，高高的主桅和略矮的前桅上，厚实的土褐色船帆已经升起了一半，在微咸的晨风中猎猎作响。船体吃水线下方的木板上，隐约可见一些被海水常年冲刷、已然模糊的暗色刻痕，那便是老陈头所说的“镇海符文”。
阿腥已经在了。他换上了一身更利落的旧帆布水手服，腰间别着一把鱼皮鞘的短刀，正蹲在船头，面无表情地检查着一捆粗缆绳。见到苏念棠三人到来，只是抬了抬眼皮，算是打过招呼。
“上船，检查各自东西，绑牢。”他的声音依旧干涩，“马上走，趁雾没散。”
没有多余的废话，三人迅速登船。陆北辰将携带的物资搬进狭窄的船舱固定好。清风好奇又有些紧张地打量着这条即将承载他们驶向未知的木船。苏念棠则站在船尾，目光扫过平静的避风塘水面，又望向海湾出口方向那逐渐亮起的天光，掌心那淡去的印记微微发热，与手中“定星盘”上的蓝色晶石指针一同，坚定地指向东南方向——归墟所在。
阿腥解缆，升起剩下的船帆，动作熟练得如同呼吸。他来到船尾简陋的舵轮前，握住了那被磨得光滑的木质舵柄。“坐稳，出湾了。”
“海燕号”如同它的名字，轻巧地滑出避风塘，切入主航道。晨雾如同轻纱，笼罩着海面，能见度不高，但阿腥似乎闭着眼睛都能找到方向，操控着帆船灵巧地避开早起作业的渔船和航标，速度渐渐加快。
当船只彻底驶出三沙湾，进入开阔海域时，太阳恰好跃出海平面，金色的光芒驱散了最后的雾气，将无垠的碧蓝海面染上一层璀璨的金边。海风顿时强劲起来，带着纯粹的自由与野性的气息，鼓满了船帆，“海燕号”发出欢快的吱呀声，破开白色的浪花，向着东南方疾驰而去。
真正的海上航程，开始了。
最初的两日，风平浪静，航行顺利得近乎单调。除了蓝天、碧海、白云和偶尔掠过的海鸟，视野中空无一物。阿腥大部分时间都沉默地待在舵轮旁或整理索具，只有必要时才简短地指示陆北辰调整帆向或帮忙了望。他对海洋的了解深入骨髓，仅凭风向、云层和海流的细微变化，就能判断出未来的天气趋势，比任何精密仪器都可靠。
苏念棠则利用这段相对平静的时间，尝试着在海上环境里修炼和感应。她发现，在广阔无垠的海面上，星辰之力似乎更加清晰和活跃，尤其是夜晚，漫天星斗倒映在墨黑的海水中，仿佛置身于星辰的海洋。她盘坐在甲板上，心神沉入那淡去的印记，引导着周天星力缓缓淬炼己身。失去碎片后，修炼速度虽缓，但每一分增长都更加扎实，对星辰之力的本质也感悟更深。定星盘的蓝色晶石，在夜晚会发出微光，与星空呼应，指针始终稳定地指向目标方向。
然而，平静之下，暗流已在涌动。
航行的第三日午后，一直沉默的阿腥忽然抽了抽鼻子，眉头紧锁，望向船尾后方空荡荡的海面。“有东西跟着。”
陆北辰立刻警觉，抓起望远镜向后观察，却只看到粼粼波光和偶尔跃起的飞鱼。“是什么？”
“不知道。味道很淡，但不对劲，不是鱼群，也不是船。”阿腥的声音带着一丝凝重，“像是一种……腥臭的海雾，混着点铁锈和腐烂海草的味道，隔着十几里都能闻到一丝。我以前在远洋，靠近某些‘怪地方’的时候闻到过类似的。”
苏念棠闻言，立刻催动破妄星瞳，全力向后方海域“望去”。星瞳之下，她看到在“海燕号”航迹后方极远的海平线下，隐约弥漫着一层极其稀薄、几乎与海水同色的淡灰色能量流，如同活物般缓缓蠕动、蔓延，正不紧不慢地缀在他们后面。这能量流的气息阴冷、污浊，带着海腥，却又混杂着一丝极淡的、令人不快的暗蚀感！
是堕落后裔的追踪手段？还是南海本身存在的某种邪异之物？
“能甩掉吗？”陆北辰问。
阿腥摇了摇头，握紧了舵轮：“在这大海上，除非你知道那东西怕什么，或者跑得比它快很多，否则很难彻底甩掉。它现在只是跟着，像是在等什么……或者，等我们进入它更熟悉的水域。”
这个判断让气氛骤然紧张。他们就像被鲨鱼阴影跟随的小船，不知那利齿何时会露出水面。
“加快速度，尽量拉开距离，保持警惕。”苏念棠沉声道。她手中定星盘的指针，依旧坚定地指向东南，但似乎微微颤抖了一下。
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