未时末，平城北门。
沉重的城门在铰链的呻吟中彻底洞开，包铁的吊桥轰然放下，跨越护城河，连接起城内与城外两个世界。早已聚集在城门后的百姓，如同决堤的河水，扶老携幼涌出城来。他们沿着黄土官道两侧排开，队伍蜿蜒，排出足足一里有余，直到视野尽头与收割后的苍黄原野融为一体。秋日的阳光倾泻而下，将每个人的脸庞照得发亮，也将他们眼中那份混合着期盼、焦虑与一丝难以置信的神情照得清清楚楚。人群中并无多少喧哗，只有压抑的交谈声和孩童偶尔的啼哭。无数道目光，齐刷刷地投向北方地平线，那里，是英雄归来的方向，也是死亡刚刚离去的方向。
不知是谁先喊了一声：“来了！”
刹那间，所有声音都消失了。天地间只剩下风吹过枯草的簌簌声，以及越来越清晰、越来越沉重、越来越整齐的马蹄声——那不是散乱的蹄音，而是经过血火淬炼后，依旧保持着森严纪律的军团步伐。
第一面旗帜刺破了地平线。玄色为底，仿佛浓缩了所有鏖战的长夜；猩红的“卫”字绣于中央，笔划如刀，在秋阳下灼灼耀目，似要燃烧起来。紧接着，是第二面、第三面……旗帜之后，是一片移动的、沉默的钢铁丛林。
卫铮一马当先，他并未着全甲，身上的铠甲前胸一片焦黑与凹陷，左肩的吞肩兽首不翼而飞，露出下面染血的衬袍，为他原本俊朗坚毅的面容平添了十分的悍勇与煞气。他的腰背挺得笔直，如同他手中那杆依旧紧握的、枪缨已被血污板结的三尖两刃刀。目光扫过道旁如林的父老，锐利如初，只是深处沉淀着浓得化不开的疲惫，以及一种目睹太多生死后的沉重。
他身后，是跟随他出击、又随他归来的八百余骑，没有一支环首刀的锋刃是完好的，没有一副铠甲是齐全的。破损的甲叶随着马蹄起落相互撞击，发出哗啦哗啦的声响，像是为这支凯旋之师奏响的一曲另类凯歌。每个人脸上都混杂着硝烟、血污与尘土，许多人的伤口只是用撕下的战袍草草捆扎，渗出的血迹已然发黑。然而，没有一个人的头颅是低垂的。他们紧随着那面“卫”字大旗，目光平视前方，眼神里除了疲惫，更有一股劫后余生、大仇得报、功成荣归的灼热光芒在跳动。那是胜利者的眼神，是经过最残酷筛选后幸存下来的精锐才有的眼神。
马背上，驮着他们的战利品，也承载着平城数日血战的证明，成捆的弓矢，许多箭杆上还沾着可疑的暗红；堆叠的皮甲和零散的铁片甲，散发着皮革、血和汗混合的异味；折断的弯刀、损毁的骨朵、形制各异的头盔……最引人注目的，是几面被长竿挑起、在风中无力舒卷的旗帜。旗帜用粗糙的毛毡或皮革制成，绘着狰狞的狼首、飞扬的鹰羽或是难以理解的部落图腾——那是鲜卑人的战旗，是过去几天里在城墙下肆意飞扬、让守军心头滴血的象征，如今却成了最荣耀的俘虏。
真正的俘虏，走在骑兵队伍中间，约三百余名鲜卑士卒，被粗麻绳捆住手腕，五人一串，垂头丧气地蹒跚而行。他们失去了武器和皮甲，只穿着单薄的、沾满泥土的袍子，神情萎靡，眼神躲闪，不敢与道路两旁喷火般的汉民目光接触。队伍最前方，一个身影被单独严密押解。那是一个少年，看上去不过十六七岁年纪，面容甚至称得上清秀，只是此刻惨白如纸。他身着一件做工明显精致许多的牛皮札甲，边缘镶着金线，此刻却沾满尘土，肩甲处有一道深刻的刀痕。他的头颅被强制抬起，面向道路两侧的百姓，每一次土块砸来（尽管多数被军士拦下），每一次唾骂入耳，他的身体都会难以抑制地颤抖一下。
“看！是‘苍狼旗’！檀石槐王帐亲卫的旗！”
“还有那么多马！老天爷，怕是得上千匹！咱们平城，咱们雁门，多久没这么阔气过了！”
“卫府君威武！关军侯威武！汉军威武！”
“杀千刀的鲜卑狗！还我儿命来！”一个老妪的哭嚎撕心裂肺，她试图冲过军士的阻拦，枯瘦的手指遥遥抓向俘虏队伍。
“万胜！万胜！万胜！”
最初的凝滞被打破了，欢呼声、哭喊声、怒骂声、惊叹声汇成一股滚烫的洪流，冲荡在平城北门外。许多百姓眼中蓄满了泪水，顺着饱经风霜的脸颊肆意流淌。他们中，有多少人的儿子、丈夫、兄弟，就倒在了四日前那个血色清晨开始的城头？有多少家庭，永远失去了屋顶的炊烟？此刻，看到仇敌被捆缚，看到带血的战利品，看到同样伤痕累累但昂首归来的子弟兵，那种沉郁了多日的悲恸、恐惧和屈辱，终于找到了宣泄的出口，化作了近乎癫狂的激动与自豪。
卫铮在震天的声浪中，缓缓举起了未持武器的左手，向两侧的百姓拱手致意。他的动作并不快，甚至有些沉重。目光所及，他看到了那个呼喊“还我儿命来”的老妪，看到了人群中缺了一条胳膊、用仅存的手奋力挥舞、吼声嘶哑的老卒；看到了抱着懵懂幼童、双眼红肿如桃、沉默望着队伍的年轻寡妇——她的丈夫，是第一批战死在瓮城的老兵；看到了躲在母亲裙裾后、既害怕又好奇地偷瞄着高头大马和明亮兵刃的孩童……
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